Після затримки, викликаної занепокоєнням щодо космічного сміття, Китай, схоже, готується до повернення та посадки космічного корабля "Шеньчжоу-20". Було видано тимчасове повідомлення про закриття повітряного простору, що викликає припущення щодо повернення місії. Згідно з повідомленням NOTAM, опублікованим районом польотної інформації Хух-Хото при Адміністрації цивільної авіації Китаю (CAAC), повітряний простір над Внутрішньою Монголією буде обмежено з 3:20 до 3:50 ранку за східним часом (0820-0850 UTC, або 4:20-4:50 вечора за пекінським часом) 14 листопада.
Це закриття повітряного простору збігається з районом посадкового майданчика Дунфенг, розташованого приблизно за 60-90 кілометрів на схід-південний схід від космодрому Цзюцюань у Внутрішній Монголії. Цей майданчик є основним місцем посадки для всіх пілотованих космічних кораблів "Шеньчжоу" з 2021 року.
Хоча Китайське управління пілотованої космонавтики (CMSEO) офіційно не оголосило точний час або спосіб повернення екіпажу "Шеньчжоу-20", 30-хвилинне вікно, запропоноване NOTAM, вказує на потенційну посадку в п'ятницю. Раніше CMSEO оголосило про перенесення повернення 5 листопада, посилаючись на ймовірне зіткнення з невеликим шматком космічного сміття. "Було підозру, що пілотований космічний корабель "Шеньчжоу-20" зіткнувся з невеликим шматком космічного сміття, і проводиться аналіз впливу та оцінка ризиків", - заявило агентство.
В оновленні від 11 листопада повідомлялося, що місійні групи ініціювали процедури на випадок непередбачених обставин, включаючи моделювання, тестування систем та оцінку безпеки. Групи відновлення на посадковому майданчику Дунфенг також проводили комплексні репетиції. Однак оновлення не підтвердило неминуче повернення та не окреслило конкретні плани на випадок непередбачених обставин.
Сам NOTAM остаточно не підтверджує повернення "Шеньчжоу-20". Також невідомо, чи буде на борту космічного корабля поточний екіпаж, що складається з командира Chen Dong (Чень Дун) та членів екіпажу Chen Zhongrui (Чень Чжунжуй) і Wang Jie (Ван Цзе). Інша можливість, хоча і здається менш вірогідною, передбачає повернення екіпажу через космічний корабель "Шеньчжоу-21". Це вимагатиме підготовки космічного корабля "Шеньчжоу-22" та його ракети Long March 2F (Чанчжен-2F), щоб вони діяли як "рятувальний човен" для екіпажу "Шеньчжоу-21" на космічній станції "Тяньгун".
Екіпаж "Шеньчжоу-20" перебуває на борту космічної станції "Тяньгун" з 24 квітня, передавши управління екіпажу "Шеньчжоу-21", що прибув 4 листопада. Час їхнього перебування на орбіті перевищив 200 днів, що є найдовшим перебуванням для будь-якого китайського екіпажу. Chen Dong (Чень Дун) є ветераном, який командує своєю другою місією на "Тяньгун" після місії "Шеньчжоу-14" 2022 року. Chen Zhongrui (Чень Чжунжуй) – колишній пілот військово-повітряних сил, а Wang Jie (Ван Цзе) – інженер з CASC. Ця місія знаменує їхній перший космічний політ після відбору до третьої групи космонавтів Китаю в 2020 році.
Збільшена тривалість місії "Шеньчжоу-20" може створити підвищені вимоги до ресурсів космічної станції "Тяньгун", включаючи воду, кисень і їжу. Однак системи замкнутого циклу станції для переробки води та кисню повинні пом'якшити ці проблеми. Прибуття вантажного космічного корабля Tianzhou-9 (Тяньчжоу-9) в середині липня також забезпечило гарне забезпечення станції. CMSEO наголошує на своїй прихильності безпеці, заявляючи, що підготовка триває "впорядковано". Китай здійснив 16 пілотованих місій на низьку навколоземну орбіту з 2003 року, і місія "Шеньчжоу-20" є першою, яка зазнала значної затримки з поверненням. Маючи амбіції відправити астронавтів на Місяць до 2030 року, Китай продовжує розвивати свою програму пілотованих космічних польотів.