Китайські експериментальні супутники Shijian-21 та Shijian-25 завершили свої ймовірні випробування з дозаправки на орбіті, розділившись на геосинхронній орбіті після кількох місяців стикування. Ці випробування, проведені з мінімальним розголосом, викликали інтерес і певне занепокоєння у міжнародній космічній спільноті.
Протягом першої половини року обидва супутники здійснювали зближення та маневри на близькій відстані, кульмінацією яких стало ймовірне стикування приблизно наприкінці червня або на початку липня. Аналіз відстеження супутників показав, що в цей час пару стало практично неможливо розрізнити із наземних спостережень, що свідчить про початок запланованих випробувань з дозаправки. Після цього стиковані супутники виконали енергоємні маневри зміни орбітальної площини, зменшивши нахил своєї орбіти.
29 листопада компанія S2a systems, швейцарська компанія, що спеціалізується на оптичному космічному спостереженні, спостерігала розділення двох супутників на геосинхронній орбіті, поблизу геостаціонарного поясу (GEO) на висоті 35 786 км. Орбіти супутників зараз нахилені на 4,6 градуса відносно GEO. Це розділення може свідчити про успішне завершення потенційно першої у світі операції з дозаправки в GEO.
Незважаючи на докази, ні китайська космічна влада, ні виробник супутників не опублікували жодних офіційних заяв про місію з моменту запуску Shijian-25 у січні. Відсутність прозорості навколо місії викликає занепокоєння. Хоча обслуговування на орбіті має цивільні застосування, здатність зближуватися, стикуватися та маніпулювати об’єктами в GEO за своєю суттю має військове значення, особливо враховуючи наявність супутників зв’язку, моніторингу погоди, дистанційного зондування та раннього попередження про ракетні пуски в GEO.
Подальший моніторинг діяльності супутників, особливо старішого Shijian-21, і будь-які зміни в їхніх орбітах можуть надати цінну інформацію про успіх ймовірних операцій з випробування дозаправки. Успішне випробування значно просуне китайські космічні можливості. Обслуговування на орбіті, що охоплює дозаправку, коригування орбіти та переміщення, пропонує спосіб продовжити термін служби або перепрофілювати стратегічні космічні апарати, такі як супутники зв’язку.
Оцінки Integrity ISR у серпні відзначили, що зміни орбітальної площини перевели SJ-21 і SJ-25 на подібний нахил до інших китайських супутників GEO, включаючи TJS-11 і TJS-19. Ці демонстраційні технологічні супутники були розроблені Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST), тією ж установою, яка відповідає за розробку SJ-21 і SJ-25. Yaogan-41, військовий оптичний супутник дистанційного зондування, і Shijian-23, ще один експериментальний супутник, розроблений SAST, також знаходяться на подібних орбітах, що потенційно може служити майбутніми цілями для RPO та випробувань дозаправки.
Інші спостерігачі підкреслили, що нахил Shijian-21 і Shijian-25 тісно збігається з нахилом деяких супутників США, що свідчить про можливість майбутніх зближень. Це підвищує перспективу збільшення активності "в кота-мишки" в GEO за участю китайських, американських і російських супутників.
За даними SAST, Shijian-25, запущений у січні, був розроблений для випробування технологій дозаправки на орбіті та розширення місії в GEO. Shijian-21, запущений у жовтні 2021 року, помітно відбуксирував непрацюючий навігаційний супутник Beidou-2 G2 на орбіту поховання над GEO як свою основну місію.
Можливості обслуговування та дозаправки на орбіті мають потенціал для зменшення витрат, покращення стійкості космічних операцій і мінімізації утворення сміття. Народно-визвольна армія Китаю також, як повідомляється, розробляє технології та навчальні інструменти для дозаправки супутників на орбіті як у мирний, так і у воєнний час.