Космічні компанії, що спеціалізуються на обслуговуванні супутників та утилізації космічного сміття, активно працюють на комерційних ринках, прагнучи продемонструвати економічну доцільність своїх послуг. Значною проблемою є взаємодія між Пентагоном, який прагне більш зрілої технології перед значними інвестиціями, та комерційними операторами, які залишаються невизначеними щодо економічної ефективності продовження терміну служби супутників замість їхньої заміни. «Обслуговування супутників – це не нова концепція, але завжди було складним та дорогим, не масштабованим рішенням», – зазначив Майкл Мадрид, головний директор зі зростання Starfish Space.
Компанії переходять від грандіозних бачень сталого розвитку до демонстрації того, як послуги на орбіті покращують прибутковість операторів супутників. Хоча Northrop Grumman створила бізнес з обслуговування на геостаціонарній орбіті, сценарій низької навколоземної орбіти (ННО) представляє труднощі через дешеві, одноразові супутники. Однак зростаюча занепокоєність щодо захаращення орбіти стимулює попит на очищення та обслуговування. Мадрид підкреслив це, зазначивши: «Важко знайти людей, які готові платити за прибирання сміття на міській площі. Але люди докладають зусиль, щоб винести сміття зі свого подвір’я, де вони живуть», підкреслюючи стимул для операторів великих сузір’їв захищати свої інвестиції.
Orbit Fab, що зосереджується на заправці в космосі, бачить можливості в обслуговуванні самих обслуговуючих апаратів. «Ви не хочете купувати новий евакуатор, буксирувати один-два супутники та викидати евакуатор», – пояснив Деніел Фабер, генеральний директор Orbit Fab. Вони також роблять успіхи з заливними та зливними клапанами як для наземної, так і для орбітальної заправки. Однак чинні правила не стимулюють інвестиції в продовження терміну служби супутників. Федеральна комісія зі зв’язку (FCC) вимагає утилізації супутників ННО протягом п’яти років, не визнаючи активне видалення сміття альтернативним методом дотримання вимог.
Військові США проявляють зацікавлення, але залишаються обережними, про що свідчать обмежені запити Космічних військ на фінансування заправки, незважаючи на потенційні стратегічні переваги. Шон Льюїс з дослідницької лабораторії ВПС підкреслив попередні дорогі експерименти, такі як Orbital Express, які не знайшли широкого застосування через сприйняту відсутність військової користі. Хоча AFRL продовжує підтримувати компанії за допомогою коштів Small Business Innovation Research, Льюїс підкреслив нездатність військових нескінченно підтримувати ці компанії.
Кэмерон Пенні з Kall Morris Inc. підкреслив необхідність перейти від безкінечних демонстрацій технологій. «Ми повинні зобов’язатися та укласти угоду зараз і працювати над цим. В іншому випадку ми застрягнемо в цьому постійному циклі зменшення ризиків», – заявив Пенні. Успіх вимагає зосередження на безпосередніх, практичних застосуваннях, а не лише на амбітних майбутніх проектах. Мадрид влучно підсумував це, зазначивши, що хоча галузь може бути повною «науково-фантастичних ботаніків», які захоплюються майбутніми можливостями, успіх залежить від «спроби зосередитися на тому, де ми можемо закрити бізнес-кейси найближчим часом».
Адаптація до існуючих, не обслуговуючих супутників має вирішальне значення. Мадрид підкреслив важливість обслуговування супутників, які не підготовлені до обслуговування, а не нав’язування нових вимог, визнаючи потенційний опір виробників супутників, стурбованих зменшенням продажів. Однак процвітаючий ринок обслуговування врешті-решт може принести користь галузі, покращивши ефективність та прибутковість. «Якщо ми допоможемо операторам супутників стати кращими бізнесами, що приносять більшу цінність», – підсумував Мадрид, – «то це збільшить можливості для всіх у космічній галузі».