Агентство передових оборонних дослідницьких проектів (DARPA) оголосило про запит на пропозиції щодо нової місії: Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO). Цей амбітний проект спрямований на розробку малого місячного орбітального апарату, здатного працювати на дуже низьких місячних орбітах, на висоті до 10 кілометрів, одночасно проводячи пошук водяного льоду.

Зацікавленість DARPA в LASSO двояка. По-перше, місія слугуватиме важливим випробувальним полігоном для технологій навігації та руху, необхідних для роботи на цих складних низьких орбітах. Нерегулярне місячне гравітаційне поле, спричинене концентраціями маси, вимагає частих маневрів для підтримання безпечної орбіти. Технології, розроблені для LASSO, матимуть більш широке застосування в цисмісячному просторі, що узгоджується з інтересами Космічних військ щодо ситуаційної обізнаності в цисмісячному просторі (SSA). "Стабільна та вдосконалена маневреність космічних апаратів є ключовим фактором для подальшого вдосконалення SSA в цисмісячному просторі", - підкреслюється в запиті на пропозиції.

По-друге, LASSO картографуватиме місячну поверхню для визначення концентрацій водяного льоду. Мета полягає у визначенні регіонів з концентрацією підповерхневого водяного льоду щонайменше 5%, достатньо великими, щоб виправдати витрати та енергію на їх видобуток. Мета полягає в тому, щоб закартувати всю місячну поверхню протягом чотирьох років. "LASSO принесе користь DARPA, а зрештою [Космічним військам США], створюючи нові технології, які можуть забезпечити підвищену маневреність та SSA, а також підтримувати комерційні космічні можливості та місії NASA, визначаючи існування доведених запасів води", - заявила DARPA.

Процес закупівлі передбачає поетапний підхід. Спочатку DARPA шукає шестисторінкові резюме, а потім усні презентації. Вибрані пропозиції пройдуть шестимісячне концептуальне проектування (фаза 1А), а потім 18-місячну фазу 1Б. Буде обраний один постачальник для фази 2, річна робота з будівництва космічного апарату LASSO. Хоча участь DARPA завершується на завершеному космічному апараті, планується співпраця з NASA щодо запуску.

Космічний апарат повинен відповідати стандартам адаптера корисного навантаження ESPA. Цей проект контрастує з труднощами NASA у пошуку водяного льоду на Місяці, з недавніми невдачами місій, таких як Lunar Trailblazer та VIPER. DARPA вимагає "орієнтовної" оцінки вартості в початкових пропозиціях, а більш детальна ціна потрібна в усній презентації, підкреслюючи необхідність "розумного, реалістичного та доступного" підходу.

LASSO є останньою в серії місячних ініціатив DARPA, що базується на десятирічному проекті Lunar Architecture (LunA-10) та консорціумі Lunar Operating Guidelines for Infrastructure Consortium (LOGIC). Майкл Наяк, керівник програми DARPA, підкреслив необхідність великомасштабних енергетичних та теплових систем для підтримки місячного видобутку, що безпосередньо стосується цілей LASSO. Він також згадав зацікавленість DARPA у "розвідці на дуже низьких висотах навколо Місяця".