Європейське космічне агентство (ЄКА) надала контракт OHB для початку роботи над місією до астероїда, але рішення про повне фінансування місії ще більш ніж на рік.

На церемонії під час Міжнародного астронавтичного конгресу (IAC) у Мілані 17 жовтня посадовці ЄКА та OHB Italia підписали контракт на суму 63 мільйони євро (68 мільйонів доларів США) на підготовчі роботи для місії під назвою Ramses, або Rapid Apophis Mission for Space Safety, до астероїда Apophis перед тим, як цей астероїд наблизиться до Землі в квітні 2029 року.

Місія використовуватиме дизайн космічного корабля, розроблений для місії Hera, яка стартувала 7 жовтня до астероїда Didymos та його супутника Dimorphos, цільового об'єкта для тестування перенаправлення подвійних астероїдів NASA. Ramses буде спрощеною версією Hera, яка використовує одноланцюгову архітектуру для мінімізації своїх витрат.

Держави-члени ЄКА ще не затвердили формально повне фінансування Ramses, рішення вони приймуть на своїй наступній міністерській зустрічі наприкінці 2025 року. Однак, щоб Ramses був готовий до запуску на початку 2028 року - необхідний для того, щоб космічний корабель прибув до Apophis приблизно за два місяці до того, як він пролетить повз Землю - робота над місією повинна розпочатися до міністерської зустрічі.

Контракт дозволить OHB, головному підряднику як для Hera, так і для Ramses, розпочати закупівлю довгострокових предметів та завершити розробку космічного корабля. Він також підтримуватиме роботу з координації місії з тими, що запропоновані іншими агентствами для вивчення Apophis до або після прольоту в квітні 2029 року.

На конференції в липні, приблизно в той час, коли ЄКА оголосила про свій намір підтримати початкову роботу над Ramses, керівник проекту Патрік Мішель сказав, що підготовча робота допоможе дозріти проекту космічного корабля через попередній огляд проекту. До цього входить визначення того, які корисні навантаження від потенційних міжнародних партнерів, до яких належать Індія, Японія, Південна Корея та Сполучені Штати, інтегруються в місію.

ЄКА заявила, що фінансування для контракту Ramses було отримано з її Програми загальної підтримки технологій та Програми космічної безпеки. Близько 20 мільйонів євро надійшло від Hera, яка вклалася в бюджет.

«Розробивши та запустивши місію Hera вчасно та в межах бюджету, ми продемонстрували, що ЄКА та її промислові та наукові партнери можуть дотримуватися складних термінів, необхідних для місій до астероїдів», - заявив Паоло Мартіно з ЄКА, керівник проекту Ramses. «З Ramses ми піднімаємо планку ще вище, тому нам потрібно діяти зараз, щоб переконатися, що якщо наші держави-члени вирішать підтримати місію в 2025 році, ми зможемо почати роботу та дістатися до Apophis вчасно».

ЄКА не розголошувала орієнтовну загальну вартість Ramses. Місія Hera коштувала агентству 363 мільйони євро.