Європейське космічне агентство (ESA) офіційно відкрило нову антену далекого космосу в Нью-Норсії, Західна Австралія, в рамках ширшої ініціативи щодо посилення співпраці між Європою та Австралією в галузі космосу. Захід, що відбувся 4 жовтня, відзначив завершення будівництва 35-метрової антени, призначеної для зв’язку з космічними апаратами, розташованими по всій Сонячній системі.
Ця нова антена, друга в Нью-Норсії, є четвертим доповненням до глобальної мережі Estrack ESA. За словами Йозефа Ашбахера, генерального директора ESA, "ці стратегічні інвестиції зміцнюють можливості ESA у сфері зв'язку з далеким космосом і максимізують віддачу від найціннішого активу наших місій: даних, що надходять від космічних кораблів, які подорожують далеко від Землі".
Антена, названа New Norcia 3, як очікується, розпочне роботу в березні наступного року, підтримуючи зв’язок з космічними апаратами ESA. Її розширені функції включають технологію кріоохолодження для приймача, що зменшує шум і підвищує чутливість. Мехран Саркараті, керівник відділу наземних станцій ESA, зазначив минулого місяця, що це "найсучасніша, найпередовіша антена, яку має ESA”.
Додавання New Norcia 3, поряд із існуючими антенами в Аргентині та Іспанії, має на меті задовольнити зростаючий попит на космічний зв'язок. Саркараті пояснив, що "все стає більш інтенсивним щодо даних: наше корисне навантаження та інструменти стають більш досконалими, і наші місії розширюються", додавши, що, незважаючи на це нове доповнення, потужності все ще буде недостатньо, що спонукало до пропозиції щодо п’ятої антени далекого космосу в Південній Америці.
Будівництво New Norcia 3 передбачало інвестиції ESA в розмірі 62,3 мільйона євро (73,2 мільйона доларів США). Уряд Австралії виділив 4 мільйони австралійських доларів (2,6 мільйона доларів США) на підтримку розробки антени. Енріко Палермо, керівник Австралійського космічного агентства, пояснив, що австралійський внесок не був прив’язаний до конкретної частини проєкту, а скоріше до загальної підтримки. Агентство прогнозує щорічний економічний ефект у розмірі 4,5 мільйона доларів протягом 50-річного терміну служби антени, називаючи це "досить значною економічною віддачею, на місцевому рівні, від інвестицій у 4 мільйони доларів".
Ділянкою New Norcia керує національне наукове агентство Австралії, CSIRO, яке також керує комплексом NASA Deep Space Network поблизу Канберри. Палермо підкреслив, що "це зміцнює репутацію Австралії у сфері зв'язку в далекому космосі", заявивши: "Ми хочемо залишатися надійним партнером у світових дослідницьких місіях, і ми бачимо, що це триватиме через New Norcia 3".
Відносини співпраці між Європою та Австралією в космосі продовжують розширюватися. Під час Міжнародного астронавтичного конгресу у вересні Австралія оголосила про плани щодо укладення офіційної угоди про співпрацю з ESA. Це потенційно може надати Австралії статус, подібний до статусу Канади, дозволяючи австралійським компаніям і організаціям брати участь у програмах ESA. Ашбахер заявив, що "нові та захоплюючі можливості між європейським і австралійським космічними секторами відкриваються завдяки тому, що Австралія цього тижня оголосила про мандат на початок переговорів щодо угоди про співпрацю з ESA".