Rocket Lab отримала контракт від Європейського космічного агентства (ESA) на запуск двох малих супутників, призначених для тестування майбутнього сузір'я низькоорбітальних систем позиціювання, навігації та визначення часу (LEO-PNT). Це підкреслює постійну потребу Європи у зовнішніх постачальниках послуг запуску, незважаючи на останні заяви про вирішення «кризи носіїв» на континенті.
Запуск, запланований не раніше грудня, буде здійснено за допомогою ракети Rocket Lab Electron з її новозеландського космодрому. Два супутники Pathfinder A, один від GMV та інший від Thales Alenia Space, є першими компонентами запланованого сузір'я з 10 супутників. Вони будуть виведені на орбіту 510 кілометрів. Вибір ESA Rocket Lab був зумовлений необхідністю оперативного активування їхньої частотної алокації від Міжнародного союзу електрозв'язку. «Цей запуск забезпечує, щоб перші європейські супутники LEO-PNT були у космосі до весни 2026 року, що має вирішальне значення для використання частот відповідно до Міжнародного союзу електрозв'язку», — заявив Хав'єр Бенедікто, директор з навігації ESA.
Вагою від 20 до 30 кілограмів кожен, ці супутники класу CubeSat пройдуть важливе тестування технологій та використання спектру протягом щонайменше шести місяців. Залежність від Rocket Lab, незважаючи на заяви про завершення кризи носіїв в Європі, демонструє обмеження поточних європейських варіантів запуску для менших корисних вантажів. Існуючі ракети-носії, такі як Ariane 6 та Vega C, мають вантажопідйомність, яка значно перевищує потреби цих супутників, що робить їх непридатними. Хоча європейські компанії розробляють менші ракети, жодна з них ще не досягла орбітального запуску.
«Запуск європейської місії на Electron, яка є невід'ємною частиною майбутньої європейської системи супутникової навігації, є одночасно честю та свідченням наших провідних у галузі послуг запуску», — сказав Пітер Бек, генеральний директор Rocket Lab. Місія Pathfinder A буде продовжена вісьмома більшими супутниками Pathfinder B до 2027 року, використовуючи досвід, отриманий раніше. Вони, у свою чергу, вплинуть на розробку повноцінного сузір'я LEO-PNT, що доповнить Galileo.
Зростаючий інтерес до сузір'їв LEO-PNT зумовлений бажанням підвищити стійкість до заглушування. «Він ближче до Землі, тому сигнал сильніший, і тому знадобиться більше потужності, щоб його заглушити», — пояснив Ерве Деррей, генеральний директор Thales Alenia Space. Він передбачає, що повне сузір'я потребуватиме близько 300 супутників, а фінансування може бути забезпечено за рахунок наступної багаторічної фінансової рамки Європейського Союзу, яка розпочнеться у 2028 році. Він очікує, що ESA звернеться за фінансуванням на розробку та тестування системи на своїй майбутній міністерській конференції у листопаді.