Дві європейські компанії, Atmos Space Cargo та Space Cargo Unlimited, співпрацюють, щоб запропонувати незалежні дослідження мікрогравітації та виробничі місії на низькій навколоземній орбіті, минаючи Міжнародну космічну станцію (МКС).
Спільне підприємство охоплюватиме сім місій, запускаючи космічний апарат з корисним навантаженням для мікрогравітації на орбіту, перш ніж повертати його на Землю. Це буде забезпечено системою BentoBox від Space Cargo Unlimited, яка здатна обробляти понад 100 кілограмів корисного навантаження, та капсулою для повторного входження Phoenix від Atmos Space Cargo, яка використовує надувний тепловий щит та сповільнювач.
Перша комерційна місія BentoBox запланована на кінець 2025 року, використовуючи місію SpaceX rideshare та перебуваючи на орбіті два тижні. Це відбудеться після тестового польоту в квітні. Наступні комерційні місії заплановані на 2026 (дві) та 2027 (чотири) роки, хоча подробиці запуску цих пізніших місій залишаються нерозголошеними.
Ніколя Гоум, генеральний директор Space Cargo Unlimited, пояснив рішення розробити космічний апарат з вільним польотом, як BentoBox, виходячи з труднощів використання МКС. «Ми пережили кошмар усіх труднощів МКС», — заявив він. «Це дивовижна платформа, не подумайте неправильно. Вона дозволяє нам проводити дивовижні дослідження. Але коли ви хочете масштабувати виробництво та досягти результатів, виникає серйозна перешкода». Він додав: «Люди роблять речі дорогими. Люди роблять речі складними. Вони дивовижні для досліджень та погані для масштабування та ефективного виробництва».
Перша комерційна місія заповнена на 80%, наступні — на 40% та 20%, хоча конкретні клієнти залишаються нерозголошеними. Гоум підтвердив, що серед клієнтів є як компанії, так і агентства.
Хоча технічні деталі обмежені, система BentoBox підтримує як герметизовані, так і негерметизовані корисні навантаження та пропонує температурний контроль. Вона служить попередником більшого автоматизованого космічного заводу REV1, проект якого був оголошений у 2022 році у співпраці з Thales Alenia Space, з потенційним запуском вже у 2028 році.
Atmos Space Cargo також готується до запуску своєї капсули для повторного входження Phoenix, уклавши угоду з Latitude на щонайменше п'ять щорічних запусків у період з 2028 по 2032 рік.
Гоум позиціонував BentoBox у більш широкій екосистемі, визнаючи цінність МКС та майбутніх комерційних космічних станцій для досліджень, але стверджуючи, що «для масштабування ми вважаємо, що автоматизований апарат з вільним польотом є найкращим варіантом».
Юбер Мозер, старший директор з інжинірингу в Flawless Photonics, запропонував протилежну точку зору під час окремої панельної дискусії. Визнаючи переваги людського втручання, він зазначив: «Перевага, яку ми побачили, полягає в тому, що у нас є ще один мозок там, який може допомогти, що також може іноді розглядатися як недолік. Люди роблять помилки».