NASA обрала Northrop Grumman для продовження послуг з доставки вантажів на Міжнародну космічну станцію (МКС). Це рішення було прийнято після запланованої установки космічного апарату, призначеного для сходження з орбіти станції.

У повідомленні про контракт, опублікованому 21 листопада, зазначено, що NASA укладе контракт з єдиним постачальником, Northrop Grumman, на дві місії Cygnus. Ці місії заплановані на 2028 та 2029 роки в рамках чинного контракту Commercial Resupply Services 2 (CRS-2). Фінансові деталі угоди не розголошуються.

NASA обґрунтувала своє рішення обрати Northrop Grumman замість SpaceX, іншого підрядника CRS-2, через специфічні технічні вимоги. Космічний апарат Cygnus використовує підхід стикування до МКС, тоді як Dragon від SpaceX стикується безпосередньо. Прибуття United States Deorbit Vehicle (USDV) пізніше цього десятиліття ускладнює стикування, оскільки він займатиме один з стикувальних портів щонайменше рік до операції сходження з орбіти.

Оскільки інший стикувальний порт зарезервовано для комерційних пілотованих апаратів, місії Cargo Dragon зіткнуться з обмеженнями. Cygnus, однак, використовує роботизовану руку для приєднання до порту стикування. За словами NASA, "NG є єдиним постачальником CRS-2, який наразі здатний приєднуватися до МКС через порт стикування, що означає, що NG є єдиним відповідальним джерелом, яке може надавати послуги з поповнення запасів після того, як USDV прибуде та пристикується до МКС".

Cygnus також пропонує можливості, такі як утилізація сміття та підвищення орбіти. Хоча спочатку Sierra Space була третім постачальником у CRS-2 зі своїм апаратом Dream Chaser, контракт компанії було переглянуто у вересні, щоб охопити лише один випробувальний політ, який не відвідає МКС.

Окрім контракту з NASA, Cygnus також розглядається для отримання нагороди від European Space Agency (ESA). ESA опублікувала 3 жовтня заклик до пропозицій щодо комерційних вантажних послуг, що передбачають доставку від 4900 до 5000 кілограмів вантажу на МКС до 2028 року. Цей вантаж покриє частку ESA у витратах на спільні системні операції для МКС, "Завдяки цій ініціативі ESA має намір закупити комерційні послуги з доставки вантажів на МКС, забезпечуючи стратегічний паритет, який забезпечує можливості польотів астронавтів ESA та використання МКС, а також розбудовує європейський потенціал у логістиці на низькій навколоземній орбіті”, - заявила ESA.

Вимоги, здається, сприяють Northrop Grumman's Cygnus, зокрема Cygnus XL, який може доставляти 5000 кілограмів. Хоча в оголошенні не вказується, що космічний корабель має бути європейського виробництва, герметичний вантажний модуль Cygnus виробляється Thales Alenia Space в Італії. Генеральний директор ESA Josef Aschbacher заявив, що контракт забезпечить ESA “елемент бартеру в наших руках для польотів астронавтів, які готуються або знаходяться в стадії розробки”.