Другий місячний посадковий модуль Intuitive Machines прямує до Місяця після успішного запуску на ракеті SpaceX Falcon 9 26 лютого. Цей запуск, що також ніс три додаткові корисні вантажі, відбувся з комплексу запуску 39A в Космічному центрі Кеннеді.
Місячний посадковий модуль IM-2, названий Athena, відокремився від верхньої ступіні Falcon 9 приблизно через 44 хвилини після запуску, після другого спалаху для встановлення місячної траєкторії. Центр керування встановив телеметричний зв'язок з модулем приблизно через 20 хвилин після розділення.
Athena планує приземлитися поблизу Mons Mouton, плато в південнополярному регіоні Місяця. Планова посадка запланована на близько полудня за східним часом 6 березня. Цей посадковий модуль Nova-C схожий на перший посадковий модуль компанії, IM-1 (Odysseus), який приземлився майже рік тому.
Intuitive Machines внесла кілька модифікацій в конструкцію Athena для усунення проблем, виявлених під час місії IM-1, зокрема несправного лазерного висотоміра, що призвів до жорсткої посадки. IM-2 несе експеримент NASA Polar Resources Ice Mining Experiment 1 (PRIME-1), розроблений для дослідження місячної поверхні на предмет водяного льоду та інших летючих речовин.
«Ми хочемо показати, що ми можемо знайти ресурси, які вже існують на Місяці, для тривалої присутності людини», — заявила Нікі Фокс, заступник адміністратора NASA з науки, під час брифінгу перед запуском. Вона підкреслила Mons Mouton як «науково стратегічне місце» завдяки його висоті та кратерам з постійно затіненими ділянками, додавши: «Ми сподіваємося, що це надасть можливості для надзвичайної науки в надзвичайних місцях».
Місія також включає різні комерційні корисні вантажі, такі як Micro Nova Hopper від Intuitive Machines, ровери Lunar Outpost та Dymon Co. Ltd., корисне навантаження для зв’язку Nokia 4G/LTE, корисне навантаження центру обробки даних Lonestar Data Holdings та технології теплозахисту від Columbia Sportwear.
Окрім IM-2, Falcon 9 розгорнув три додаткових корисних вантажі приблизно через чотири хвилини після розділення посадкового модуля. IM-2 представляє четвертий запуск місії CLPS. Посадковий модуль Peregrine від Astrobotic, запущений у січні 2024 року, зазнав відмови двигуна, а Blue Ghost 1 від Firefly Aerospace зараз перебуває на місячній орбіті, прагнучи до посадки на початку березня.
«Дійсно чудово бачити, як це здійснюється», — прокоментувала Фокс щодо програми CLPS, підкресливши бажання мати послідовний графік запусків. «Ми справді хочемо досягти регулярного темпу приблизно двох запусків на рік, двох відборів нових місій на рік та підтримувати цей імпульс».