Компанія mPower Technology, що базується в Нью-Мексико, розпочала автоматизоване, великосерійне виробництво своїх космічних сонячних модулів у Нью-Йорку. Про це було оголошено 11 листопада, що підкреслює зусилля компанії щодо нарощування виробництва для задоволення зростаючого попиту з боку супутникових угруповань.
"Зазвичай це дуже ручний процес", - сказав генеральний директор mPower Кевін Гелл (Kevin Hell). Він пояснив, що цей традиційний підхід є "дуже трудомістким, дуже дорогим – і досі не автоматизований". Завдяки використанню комерційних стандартних кремнієвих процесів і обладнання, mPower прагне виробляти більш адаптовані та економічно вигідні модулі, порівняно з тими, що використовують арсенід галію.
Компанія Universal Instruments, контрактний виробник, зіграла важливу роль у нарощуванні автоматизованого виробництва на своєму підприємстві в Конкліні, штат Нью-Йорк. З моменту початкових валідаційних запусків цього літа, потужність підприємства досягла 1 мегавата на рік. Гелл (Hell) очікує подвоїти цей обсяг до середини 2026 року з додаванням другої виробничої лінії.
За словами Гелла (Hell), запланований масштаб підприємства приблизно вчетверо перевищує масштаб типового виробника на основі арсеніду галію. "Нам невідомо про щось більше з точки зору пропускної здатності", - заявив він. Він підкреслив, що "Арсенід галію в основному використовувався для живлення геосинхронних супутників – обмежених, одноразових місій", тоді як технологія mPower орієнтована на потреби "великих [низькоорбітальних (LEO)] угруповань... місячних місій, космічної енергетики".
Один з найбільших контрактів mPower передбачає постачання сонячних модулів для понад 200 широкосмугових супутників Lightspeed на LEO. Компанія MDA Space будує ці супутники для канадської компанії Telesat, а SpaceX планує розпочати запуски на початку 2027 року. Ця програма передбачає використання понад 1,1 мегавата сонячної енергії. Ці супутники розраховані на 10-річний термін служби на орбіті, що значно довше, ніж в інших широкосмугових космічних апаратів LEO.
Інші клієнти, які використовують технологію DragonSCALES від mPower, включають Lynk Global, Blue Origin, Firefly Aerospace і Gravitics. Однак Гелл (Hell) зазначив, що наразі лише шість супутників використовують цю технологію на орбіті. У серпні Lockheed Martin Ventures інвестувала в mPower, збільшивши раунд серії B до понад 24 мільйонів доларів.
На додаток до розширення виробництва для комерційних і урядових клієнтів, Гелл (Hell) сказав, що фінансування буде використано для досліджень і розробок, спрямованих на поліпшення продуктивності та стійкості до радіації для різних орбіт, включаючи потенційні місячні застосування. За словами Гелла (Hell), "Зазвичай угрупованню потрібно поповнювати супутники, оскільки потужність їхніх сонячних батарей зменшується, але якщо ви зможете підвищити стійкість до радіації та відновлення після радіації, ви зможете подовжити загальний термін служби місії", тим самим зменшуючи необхідність частих запусків. Гелл (Hell) також зазначив, що підтримка Lockheed зміцнює позиції mPower на оборонному ринку США, що відображає зростаючий інтерес національної безпеки до вітчизняного виробництва.