Falcon 9 запустив астронавта NASA та російського космонавта на Міжнародну космічну станцію 28 вересня на першій пілотованій місії з історичного стартового майданчика на мисі Канаверал.

Falcon 9 злетів о 13:17 за східним часом зі стартового комплексу (SLC) 04 на Космічній станції ВПС на мисі Канаверал у Флориді. Він вивів на орбіту космічний корабель Crew Dragon Freedom, який, за розкладом, прибуде на Міжнародну космічну станцію близько 17:30 за східним часом 29 вересня.

Місія Crew-9 доставить на станцію астронавта NASA Ніка Хейга та космонавта Роскосмосу Олександра Горбунова. Вони проведуть близько п'яти місяців на станції в рамках експедиції 72.

Запуск відбувся через місяць після того, як NASA переглянуло склад екіпажу для місії, виключивши з польоту астронавтів NASA Зену Кардман і Стефані Вільсон. Це рішення звільнило два місця на космічному кораблі, які будуть зайняті на зворотному шляху астронавтами NASA Сьюні Вільямс і Батчем Вільмором, які полетіли на станцію на Boeing's CST-100 Starliner у червні. У серпні NASA вирішило повернути Starliner без екіпажу через побоювання щодо роботи реактивних двигунів системи управління рухом.

Кардман була командиром Crew-9, але NASA вирішило залишити Хейга, спочатку пілота, в екіпажі через його попередній досвід польотів. Під час брифінгу 27 вересня Кен Бауерсокс, заступник адміністратора з космічних операцій, заявив, що рішення щодо перерозподілу екіпажу було прийняте директором з польотних операцій агентства.

«Вони подивилися на набір навичок екіпажу і вирішили, що найкраще було б, якби Олександр і Нік летіли разом», - сказав він. «Я знаю, що це був дуже складний вибір для них».

Він похвалив як Хейга, так і Горбунова за необхідні зміни в останню хвилину в навчанні, щоб вони самі могли керувати космічним кораблем, а також Кардман і Вільсон за те, що вони погодилися зняти їх з місії. «Ми знайдемо місця для їхніх польотів, і ми дуже цінуємо, наскільки важко відмовитися від місії і почекати трохи довше».

«Моя колега по екіпажу Стефані Вільсон і я дуже підтримуємо Ніка Хейга і Олекса Горбунова, коли вони готуються до зльоту», - сказала Кардман у коментарях до відеозапису запуску NASA. «Хоча ми сьогодні не покинемо Землю, я дуже пишаюся тим, що була частиною цієї команди, яка готувала їх до польоту».

Вантаж на космічному кораблі Crew Dragon включає тиск-компенсований скафандр, сумісний з Dragon, для Вільмора — один, який підходить Вільямс, вже був на станції — щоб вони могли повернутися на цьому космічному кораблі, коли місія Crew-9 завершиться на початку 2025 року.

Посадовці NASA не бажають називати Crew-9 «рятувальною» місією для Вільмора і Вільямс, незважаючи на зміни в місії, які були необхідні для того, щоб вони могли повернутися на цьому космічному кораблі. «Я справді розглядаю це як місію з ротації екіпажу, де ми ротуємо екіпажі», - сказав Стів Стіх, менеджер програми комерційних екіпажів NASA, під час брифінгу. «Просто так вийшло, що двоє членів екіпажу вже перебувають там трохи раніше».

Crew-9 був 15-м пілотованим запуском SpaceX, включаючи вісім попередніх місій з ротації екіпажу МКС, тестовий політ Demo-2 для NASA, три приватні місії астронавтів на МКС для Axiom Space та приватні місії Inspiration4 і Polaris Dawn. Однак всі попередні місії запускалися зі стартового комплексу 39A в Космічному центрі Кеннеді, а не з SLC-40, стартового майданчика, який існує з 1960-х років і приймав запуски Falcon 9 з моменту дебюту ракети в 2010 році.

SpaceX розпочала роботи над вежею для екіпажу на SLC-40 два роки тому за запитом NASA. Агентство хотіло мати запасний варіант у разі, якщо щось трапиться на LC-39A, який широко використовується SpaceX для інших місій Falcon 9, а також для Falcon Heavy. SpaceX також планує запускати свій корабель Starship з цього майданчика.

NASA вирішило використовувати SLC-40 для Crew-9, оскільки LC-39A готується до запуску Falcon Heavy місії NASA Europa Clipper не пізніше 10 жовтня, процес, який триває щонайменше три тижні. NASA планувало використовувати LC-39A для цієї місії, перш ніж агентство відклало її запуск з серпня як частину обговорення щодо Starliner.

Стіх сказав, що NASA завершило сертифікацію стартового майданчика під час процесу готовності до польоту Crew-9. «Цей майданчик готовий до роботи».

Білл Герстенмайер, віце-президент зі складання та надійності польотів SpaceX, сказав, що об'єкти для екіпажу на SLC-40 дуже схожі на ті, що на LC-39A. «Я не думаю, що там є щось особливе», - сказав він SLC-40, з незначними модифікаціями об'єктів там, виходячи з уроків, винесених з LC-39A.

Винятком є система аварійного порятунку екіпажу на SLC-40, яка використовує жолоби, по яких члени екіпажу ковзають вниз, а не кошики, що кріпляться на тросах на LC-39A. «Ми вважаємо, що вони більш ефективні для екіпажу в разі надзвичайної ситуації», - сказав він.

Однак на SLC-40 є деякі уроки, які ще потрібно засвоїти. Під час статичного вогневого випробування підсилювача на стартовому майданчику 24 вересня вітер дмухнув сажу з полум'я назад на ракету. Це вимагало деяких робіт для очищення поверхонь космічного корабля Dragon і перефарбування радіатора на космічному кораблі, щоб переконатися, що він буде працювати належним чином на орбіті.

Стіх сказав, що ця проблема не спостерігалася при попередніх запусках Dragon з LC-39A, оскільки там вогневий жолоб довше і спрямований на північ, а не на схід, як на SLC-40, де панівні вітри роблять більш імовірним, що полум'я дмухне назад на ракету. «Ми подивимося на це в майбутньому, якщо ми знову повернемося на 40», - сказав він.