NASA надала контракт на $15 мільйонів компанії Starfish Space для фінансування розробки місії з інспекції космічного сміття. Ця місія, яка називається Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability, або SSPICY, запланована до запуску наприкінці 2026 року.

SSPICY використовуватиме космічний корабель Otter компанії Starfish Space, розміром приблизно з кухонну піч, щоб наблизитися та оглянути кілька непрацюючих космічних кораблів США на низькій навколоземній орбіті. Космічний корабель Otter підійде на відстань кількох сотень метрів до кожного космічного корабля, спостерігаючи за його станом, перш ніж перейти до наступного об'єкта.

«Місія SSPICY розроблена для дозрівання технологій, необхідних для комерційних можливостей США для сервісного обслуговування супутників та логістики чи утилізації», - заявив Бо Наасс, старший технічний керівник з обслуговування в космосі, виробництва та збірки в Директораті космічних технологій NASA, у заяві агентства. «Ця місія стане важливим кроком до майбутнього, де ми зможемо обслуговувати, утримувати та навіть збирати космічні кораблі автономно в космосі».

Starfish Space має список потенційних об'єктів, які відвідає місія SSPICY, але не розкриває їх. Космічний корабель буде наближатися лише до об'єктів, власники яких дали дозвіл на інспекцію.

«Співпраця з NASA над цією місією дозволить нам розсунути межі сервісного обслуговування супутників», - сказав Тревор Беннетт, співзасновник Starfish Space, у заяві. «Завдяки просуванню інспекції та аналізу супутників на орбіті, ми допомагаємо перевести галузь від моделі одноразового використання космічних кораблів до такої, де космічні кораблі можуть обслуговуватися, утримуватися та навіть збиратися автономно в космосі».

Місія SSPICY є частиною ширшої ініціативи з розробки технологій для сервісного обслуговування супутників. Ця ініціатива була ініційована компаніями в США, які закликали NASA фінансувати такі місії. Аналогічні місії, що підтримуються агентствами в Європі та Японії, вже розробляються або працюють. Прикладом є місія Astroscale ADRAS-J, яка в даний час інспектує непрацюючий верхній ступінь H-2A на низькій навколоземній орбіті як попередник місії з утилізації сміття, що підтримується Японським космічним агентством JAXA.

«Я думаю, що нам потрібно зробити крок і сказати: де ми можемо зробити ставки з промисловістю, щоб продемонструвати технології, які зроблять космічну сталість через обслуговування на орбіті реальністю», - сказав Дейв Хеберт, старший віце-президент Astroscale U.S., під час панельної дискусії на конференції Space Logistics Conference 26 вересня.

SSPICY є на даний момент єдиною фінансованим NASA польотним демонстрацією технологій сервісного обслуговування супутників у розробці, окрім проекту On-orbit Servicing, Assembly, and Manufacturing 1 (OSAM-1). Однак NASA планує скасувати OSAM-1, зважаючи на перевищення бюджету та затримки з графіком.

Доля OSAM-1, однак, може лежати в руках Конгресу, який може вирішити продовжити фінансування місії. 19 вересня дев'ять членів конгресу від штату Меріленд оголосили, що вони надіслали лист до NASA, в якому вимагають отримати більше інформації щодо рішення агентства скасувати OSAM-1, який очолює Космічний центр імені Годдарда в штаті.

«Ми спостерігаємо комерційний бум космічних запусків, і критично важливо, щоб NASA зобов’язалася пріоритету контролю за зростанням космічного сміття, особливо в той час, коли приватні особи можуть не відчувати стимулу це робити», - написали члени в листі, в якому вони попросили надати копії плану агентства щодо запуску OSAM-1 в 2026 році та іншу інформацію щодо рішення агентства скасувати місію.

Тимчасом робота над OSAM-1 триває. «Проект триває, поки Конгрес не ухвалить рішення щодо скасування», - сказала Джил Макгуайр, заступник директора відділу проектів дослідження та космічних послуг Годдарда, на конференції. «Більша частина його завершена», з планами встановити робочу руку наступного тижня після завершення теплового вакуумного тестування.

Коли NASA оголосила, що підтверджує своє рішення про скасування OSAM-1, вона опублікувала запит на інформацію (RFI), в якому шукає концепції «альтернативних варіантів використання» для космічного корабля. Відповіді на RFI повинні бути надіслані до NASA до 30 вересня.

Макгуайр сказала, що група агентства перегляне відповіді та надасть звіт керівництву агентства. «Після того, як керівництво NASA отримає ці дані, вони ухвалять рішення щодо подальших дій», - сказала вона. «Насправді це все, що ми знаємо на даний момент».