NASA розглядає можливість повернення двох астронавтів, які полетіли на Міжнародну космічну станцію на космічному кораблі Boeing CST-100 Starliner, замість цього на кораблі SpaceX Crew Dragon на початку 2025 року, через занепокоєння щодо безпеки Starliner.

На брифінгу 7 серпня посадовці NASA заявили, що вони очікують прийняти рішення приблизно до середини серпня про те, чи надто ризиковано буде для астронавтів Батча Вільмора та Суні Вільямс, які прибули на станцію два місяці тому на Starliner, повертатися на тому ж космічному кораблі. Це вимагатиме від них залишатися на станції, поки Starliner здійснить автоматичну відстикування та повернення на Землю.

У такому сценарії NASA запустить місію Crew-9, запуск якої було перенесено на день раніше з 18 серпня на не раніше, ніж 24 вересня, з двома людьми замість чотирьох. Вільямс та Вільмор потім повернуться з Crew-9 наприкінці запланованої місії на початку 2025 року. Посадовці відмовилися розкривати, хто з нинішніх членів екіпажу Crew-9 залишиться в цьому сценарії, а хто буде переведений на пізніші місії.

NASA розглядає цей варіант через постійні побоювання щодо роботи двигунів системи управління реакцією (RCS) на Starliner. Деякі з двигунів вийшли з ладу під час підходу космічного корабля до станції в червні, хоча всі, крім одного, з тих пір відновлено.

Невизначеність щодо того, що спричинило зниження продуктивності двигунів, спонукає до поточних обговорень щодо безпеки повернення екіпажу на Starliner, зокрема про те, як двигуни працюватимуть на етапі повернення або «спуску». «Люди дійсно хочуть зрозуміти фізику того, що відбувається» з двигуном, сказав Стів Стіч, менеджер програми комерційних екіпажів NASA, «і потім заглянути вперед до етапу спуску та нагрівання, та побачити, чи можемо ми змоделювати це на етапі спуску та переконатися, що у нас є хороші двигуни».

Тести, проведені на двигунах RCS минулого місяця на полігоні Вайт-Сендс NASA, показали, що нагрівання двигунів може спричинити розширення та випинання фторопластового ущільнення або поршня, що обмежує потік палива. Нагрівання палива також може спричинити його випаровування, що знижує продуктивність двигуна.

Ці тести двигунів були призначені для того, щоб запевнити, що двигуни працюватимуть як треба на етапі повернення, але, можливо, вони зробили навпаки. «Тестування в Вайт-Сендсі та виявлення того, що фторопласт поршня випинався після тестування, стало для нас дещо несподіванкою», — сказав Стіч. «Це, я б сказав, підвищило рівень дискомфорту».

Він сказав, що NASA залучила експертів з рушійних систем з інших підрозділів агентства для перегляду даних, поки тривають додаткові випробування. Мета полягає в тому, щоб спробувати зрозуміти, що відбувається з двигуном, і перевірити, чи існують якісь інші режими відмови, можливі, коли двигуни нагріваються.

Стіч описав найгірший сценарій для Starliner як «інтегрований механізм відмови» між проблемами з двигунами та окремими витоками гелію в системі рушійної сили, які можуть ускладнити підтримання орієнтації космічного корабля під час його гальмування для спуску на орбіту. «Команда хоче зрозуміти найгірші наслідки перегріву двигуна», — сказав він. «Вони хочуть переконатися, що немає жодного конкретного режиму відмови, якщо двигун перегріється, який ми ще не бачили».

Ця невизначеність суперечить коментарям Boeing щодо роботи двигунів. У заяві від 2 серпня Boeing обговорила вичерпні випробування двигунів, які привели компанію до висновку, що космічний корабель зберігає «безпечні можливості відстикування та посадки» для цієї місії. «Boeing залишається впевненою в космічному кораблі Starliner та його здатності безпечно повернутися з екіпажем», — йдеться в заяві.

«Розумні люди можуть мати різні погляди на те, який шлях нам слід обрати», — сказав Кен Боуерсокс, заступник адміністратора NASA з космічних операцій, на дзвінку, в якому не було представника Boeing.

«Команда Boeing, завдяки своєму досвіду та вірі у своє обладнання, була б дуже впевнена, що транспортний засіб зможе доставити екіпаж додому, навіть зараз, з огляду на невизначеність, яку ми маємо», — сказав він. «Але у нас є й інші люди, які, ймовірно, більш консервативні. Вони хвилюються, що ми не знаємо напевно, тому вони оцінюють ризик вище».

«Boeing заявила, що їхній транспортний засіб був готовий повернутися додому в п’ятницю», — сказав Стіч, маючи на увазі дату заяви Boeing. «Я думаю, що все залежить від вашого досвіду, як ви оцінюєте ризик».

Боуерсокс похвалив команди, які працюють над Starliner, за обговорення безпеки транспортного засобу, зазначивши, що люди висловлюють свою думку та їх чують. «Я повинен зізнатися, що іноді, коли у нас виникають розбіжності, це не весело. Це може бути болісно — проводити такі дискусії», — сказав він. «Це те, що робить нас хорошою організацією, і це допоможе нам прийняти правильне рішення».

Він сказав, що рішення про те, чи повертати Вільямса та Вільмора на Starliner, не «так далеко». Пізніше на дзвінку Стіч сказав, що NASA потрібно прийняти рішення приблизно до середини серпня, щоб виділити достатньо часу для навчання та інших підготовчих заходів, якщо агентство вирішить повернути Starliner без екіпажу.

Це рішення може дійти до самого верху NASA. Огляд готовності до польоту агентства дасть рекомендацію Боуерсоксу, сказав Стіч. «Залежно від того, як пройде ця зустріч, може бути ще один крок з [заступником адміністратора] Джимом Фрі, і зрештою з адміністратором».