Останній заклик NASA до подання пропозицій щодо проведення приватних місій астронавтів на Міжнародну космічну станцію відкриває двері для того, щоб цими місіями командував хтось інший, крім колишнього астронавта NASA. NASA оголосила 2 квітня, що вона опублікувала запит на пропозиції щодо наступних двох приватних місій астронавтів, або PAM, на МКС. Це будуть п’ята та шоста такі місії на МКС, частина більш широких зусиль NASA щодо комерціалізації навколоземної орбіти з кінцевою метою заміни МКС однією або декількома комерційними станціями.

PAM підтримують ці зусилля «за рахунок використання нашого багаторічного досвіду, щоб допомогти галузі отримати необхідний досвід для навчання та управління екіпажами, проведення досліджень та розробки майбутніх напрямків», — сказала в заяві Дана Вайгель, керівник програми МКС NASA. «Приватні місії астронавтів є ключовою частиною цих зусиль, надаючи компаніям практичні можливості для вдосконалення своїх можливостей та побудови партнерств, які будуть формувати майбутнє навколоземної орбіти».

Новий запит на пропозиції містить правила, що діють з другої PAM, які вимагають, щоб такою місією командував колишній астронавт NASA з досвідом польотів. Одна незначна зміна полягає в тому, що NASA вимагає, щоб командир працював членом екіпажу МКС тривалої тривалості, визначеної як 30 днів або більше. NASA також вимагає, щоб командир брав участь в операціях МКС протягом останніх п’яти років, або ж представив докази «поточної, активної участі в подібних, відповідних космічних польотах» або надав план навчання, щоб знову ознайомитися з операціями МКС.

Однак запит на пропозиції пропонує можливість того, щоб цими майбутніми місіями командував хтось інший, крім колишнього астронавта NASA. Хоча компанії повинні запропонувати командира, який відповідає поточним вимогам, вони також можуть запропонувати альтернативного командира, який є колишнім астронавтом з Канадського космічного агентства, Європейського космічного агентства або Японського агентства аерокосмічних досліджень з аналогічними вимогами до досвіду роботи на МКС. «Якщо NASA розширить вимоги до досвіду командира PAM, постачальник PAM може призначити свого альтернативного командира своїм командиром PAM за умови, що така заміна не негативно вплине на здатність постачальника PAM виконати запропонований графік інтеграції місії», — йдеться в запиті на пропозиції.

Це може дозволити деяким колишнім астронавтам, які вже працюють з комерційними космічними компаніями, можливість командувати PAM. Наприклад, Axiom Space оголосила в липні 2024 року, що колишній астронавт ESA Тім Пік приєднався до її команди астронавтів. Це сталося після того, як Axiom та Космічне агентство Великобританії підписали меморандум про взаєморозуміння в жовтні 2023 року для вивчення можливості приватної місії астронавтів, екіпаж якої складався виключно з астронавтів Великобританії. Axiom також найняла Коїчі Ваката, колишнього астронавта JAXA, в квітні 2024 року на посаду астронавта та головного технічного директора для Азіатсько-Тихоокеанського регіону. На конференції Spacetide в Токіо в липні 2024 року Ваката заявив, що зацікавлений знову полетіти в космос, можливо, в місії з астронавтами з Азіатсько-Тихоокеанського регіону.

Axiom Space виграла всі чотири нагороди PAM від NASA на сьогоднішній день, здійснивши по одній місії в 2022, 2023 та 2024 роках. Її наступна місія, Ax-4, запланована не раніше травня. Хоча Axiom має мало або зовсім не має конкуренції за попередні нагороди PAM, цього разу вона, ймовірно, зіткнеться з жорсткішою конкуренцією. Vast, компанія, яка також планує розробляти комерційні космічні станції, раніше заявила про свій намір подавати пропозиції на наступний конкурс PAM. Новий конкурс продовжує темп в одну PAM на рік, хоча NASA продовжує заявляти, що дозволить до двох таких місій щорічно. PAM 5 планується не раніше травня 2026 року, а PAM 6 — не раніше середини 2027 року.