МЮНХЕН — Перший прискорювач нового покоління апаратів Starship зазнав значних пошкоджень під час випробування 21 листопада, що посилило сумніви щодо запланованого графіка розробки апарата. Прискорювач Super Heavy, позначений як Booster 18, перебував на випробувальному майданчику поблизу Starbase компанії SpaceX у штаті Техас рано вранці, коли нижня секція прискорювача, судячи з незалежного відео, лопнула.
Прискорювач залишився стояти, але на пізніших знімках видно, що частина конструкції розірвалася. «Booster 18 зазнав аномалії під час випробування тиском газової системи, яке ми проводили перед структурним випробуванням на міцність», — йдеться в заяві SpaceX, опублікованій пізніше того ж дня. На відміну від інциденту в червні на тому ж випробувальному майданчику, коли верхній ступінь Starship вибухнув під час підготовки до статичного вогневого випробування, цього разу паливо не було завантажено і двигуни не були встановлені.
Прискорювач проходив випробування, щоб підтвердити, що він може витримувати тиск і навантаження. Компанія не надала жодних додаткових подробиць, лише зазначивши, що ніхто з персоналу не постраждав. «Командам потрібен час для розслідування, перш ніж ми будемо впевнені у причині», — йдеться в повідомленні.
Booster 18 — це перший Super Heavy, побудований для версії 3 Starship. Зміни порівняно з версією 2 включають модернізовану лінію передачі палива, інтегроване кільце гарячого розділення, яке залишається прикріпленим до верхньої частини прискорювача, використання трьох, а не чотирьох решітчастих плавників для повторного входу в атмосферу, а також модернізовані двигуни Raptor. Ці вдосконалення, поряд із покращеннями верхнього ступеня Starship, мають важливе значення для планів SpaceX щодо введення апарата в експлуатацію для запуску більших супутників Starlink і підтримки місячної посадкової програми NASA Artemis.
До інциденту компанія з оптимізмом заявляла, що незабаром почне запускати версію 3. «Зараз ми зосереджені на ракеті версії 3, яку буде запущено на початку наступного року», — заявив Kiko Dontchev, віце-президент із запусків у SpaceX, на саміті Economist Space Summit 5 листопада. «Це дійсно буде наша виробнича ракета». Він додав, що кілька апаратів Starship V3 перебувають у виробництві, а прискорювач прямує до стартового майданчика «за лічені дні або тижні» для випробувань. «Я дуже сподіваюся, що ми полетимо на початку наступного року, можливо, вже в січні».
Він визнав, що Starship залишається апаратом, що розробляється, з «нетрадиційним підходом» до випробувань. «До тих пір, поки ми зазнаємо невдачі таким чином, щоб ніколи нікому не нашкодити або не мати проблеми, яка б суттєво відкинула нас назад, нормально вчитися на випробуваннях», — сказав він. Усі 11 інтегрованих польотів Starship/Super Heavy «були ітеративними успіхами в тому сенсі, що ми багато чому навчилися».
Інцидент може посилити тиск на NASA з метою перегляду планів висадки на Місяць в рамках програми Artemis. Компанія SpaceX має контракт на надання місячного посадкового модуля на базі Starship для Artemis 3, офіційно запланованого на 2027 рік. Навіть до цієї невдачі було зрозуміло, що компанія значно відстає від графіка, можливо, на роки. Виконувач обов'язків адміністратора NASA Sean Duffy оголосив 20 жовтня, що він «відкриє» контракт на посадковий модуль Artemis 3, запросивши плани прискорення як від SpaceX, так і від Blue Origin, яка має контракт на посадковий модуль для Artemis 5. Компанія SpaceX заявила 30 жовтня, що запропонувала NASA «спрощену» архітектуру для Artemis 3, яка може прискорити графік, але не оприлюднила жодних технічних деталей. Компанія стверджувала, що Starship, незважаючи на затримки, залишається найшвидшим способом повернути людей на місячну поверхню.
SpaceX заявила, що наступні основні етапи для Starship V3 включають виведення одного апарата на орбіту для розширених випробувань, а потім запуск іншого для стикування з ним і демонстрації передачі палива в космосі, що є важливою технологією для загальної архітектури Starship. «Точний час буде залежати від того, як просуватимуться майбутні льотні випробування нової архітектури Starship V3, але обидва ці випробування заплановані на 2026 рік», — заявили в компанії.