Корисне навантаження NASA полетить на Місяць на першій місячній місії посадкового модуля Blue Origin, яка запланована до запуску вже в березні наступного року.

У документі про закупівлі від 6 серпня NASA повідомила, що обрала Blue Origin для польоту системи камер, яка вивчатиме, як струмені двигуна взаємодіють з реголітом у південнополярних регіонах Місяця, збираючи дані на підтримку майбутніх пілотованих посадок на Місяць. Корисне навантаження, яке називається «Стереокамери для дослідження поверхні місячних струменів» (SCALPSS), полетить за програмою комерційних місячних вантажних послуг (CLPS) NASA.

Один примірник SCALPSS був відправлений на Місяць під час першої місії посадкового модуля Intuitive Machines у лютому, зібравши обмежені дані. Другий примірник SCALPSS полетить на посадковому модулі Blue Ghost компанії Firefly Aerospace, запуск якого запланований на кінець цього року. Однак NASA заявляє, що їй потрібно запустити SCALPSS на посадковому модулі з двигунами, здатними виробляти не менше 8000 фунтів-сил (lbf) тяги.

«Здатність отримувати та аналізувати дані про взаємодію струменя/поверхні, що залучає двигуни з рівнями тяги, що перевищують 8000 lbf тяги, є необхідним і важливим попередником майбутніх місій NASA «Артеміда» і, через сильну кореляцію між взаємодіями та рівнями тяги, SCALPSS корисне навантаження має бути інтегровано на посадковий модуль, що має двигуни з рівнями тяги, що перевищують 8000 lbf», - йдеться в документі NASA.

NASA дійшла висновку, що єдина комерційна місія посадкового модуля, яка прямує на південний полюс Місяця і відповідає цій вимозі до тяги, належить Blue Origin. Хоча рівень тяги, який забезпечує посадковий модуль, засекречено в документі, компанія заявила, що двигун BE-7, розроблений для посадкового модуля, здатний виробляти до 10 000 фунтів-сил тяги.

«Blue Origin є єдиним постачальником, який здійснює комерційну місію на південний полюс Місяця, що відповідає вимогам NASA з базовим рівнем тяги [засекречено] Ibf. Ця комерційна місія призначена для посадкового модуля Blue Origin [засекречено] Mark 1 Serial Number 1», - йдеться в документі NASA. Хоча в документі засекречено назву посадкового модуля, Blue Origin оприлюднила місію «Pathfinder» для своєї початкової роботизованої версії посадкового модуля Blue Moon, позначеного як «MK1-SN001», яку вона планує запустити як демонстраційну місію.

Документ NASA називається «Обґрунтування винятку з чесної можливості» і пояснює, чому він надає Blue Origin завдання без конкурсу. Це завдання, що називається CT-3, не було оприлюднено ні NASA, ні Blue Origin і не з'являється в списку NASA поточних і майбутніх завдань CLPS.

Крім рівня тяги, NASA обґрунтувала надання Blue Origin завдання, вартістю 6,1 мільйона доларів, тим, що компанія планує запустити місію в 2025 році. (Точна дата запуску засекречена). «Щоб інформувати першу місію «Артеміди» і дозволити будь-які необхідні зміни, SCALPSS має бути доставлено на поверхню Місяця до кінця 2025 календарного року», - заявило агентство.

У заяві Федеральній комісії зв'язку від 1 серпня Blue Origin надала інші деталі про місію Blue Moon Pathfinder. Компанія заявила, що місія запланована до запуску вже в березні 2025 року на своїй ракеті New Glenn. Компанія раніше оголосила про запуск місії Pathfinder у 2025 році.

«Blue Moon MK1 Pathfinder - це одноразовий місячний вантажний посадковий модуль, який приземлиться на поверхні Місяця та прокладе шлях до безпечного, надійного та доступного доступу до місячного середовища», - заявила компанія, і «перевірить критичні системи для майбутніх місій Blue Moon».

New Glenn виведе Blue Moon на низьку навколоземну орбіту, залишаючись там протягом трьох-чотирьох оборотів, щоб провести початкові перевірки. Потім вона підніме апогей для додаткових випробувань, зокрема своєї системи антени з високим коефіцієнтом посилення, перш ніж виконати маневр введення на траєкторію до Місяця, вийшовши на низьку навколомісячну орбіту через п'ять-сім днів. Космічний корабель проведе «багаточисельні заходи з характеризації підсистем» на місячній орбіті, перш ніж спробувати приземлитися.

«Blue Moon MK1 Pathfinder буде оснащений набором датчиків і камер. Обладнання допоможе відточити навички космічного польоту, необхідні для амбітних планів Blue Origin на майбутнє, надаючи дані про навколишнє середовище та зображення для майбутніх місій», - заявила компанія у своєму зверненні до FCC, в якому не згадувалося про корисне навантаження NASA SCALPSS.

Заява FCC також ілюструє розмір Blue Moon, який навіть у своїй версії Mark 1 значно більший за інші комерційні місячні посадкових модуля. Космічний корабель має висоту 8,05 метра і діаметр 3,08 метра. Космічний корабель має повністю заправлену або вологу масу до 21 350 кілограмів. Компанія раніше заявила, що Blue Moon Mark 1 може доставити до трьох тонн вантажу на поверхню Місяця.

Компанія заявляє, що технології, розроблені для версії Mark 1 Blue Moon, підтримають роботу над версією Mark 2, яка призначена для доставки астронавтів на поверхню Місяця і назад. NASA обрала Blue Origin торік для другої нагороди Human Landing System (HLS) для розробки та демонстрації Blue Moon Mark 2 після того, як агентство обрало Starship компанії SpaceX для першої нагороди HLS у 2021 році.