NASA розглядає ще один тестовий політ космічного корабля Boeing CST-100 Starliner перед початком регулярних місій на Міжнародну космічну станцію (МКС). Після повернення SpaceX Crew Dragon, керівник програми комерційних екіпажів NASA, Стів Стич, повідомив, що агентство очікує ще один тестовий політ Starliner, можливо, з екіпажем, перш ніж розпочати місії з ротації екіпажу.
«Те, що ми хотіли б зробити, це один політ, а потім перейти до польоту з ротацією екіпажу», — заявив Стич. «Отже, наступний політ насправді випробує всі зміни, які ми вносимо до апарату, а потім наступний політ після цього, нам дійсно потрібно залучити Boeing до ротації екіпажу. Отже, це стратегія».
Ці модифікації Starliner в основному стосуються його рухової системи, яка зазнала витоків гелію та відмов двигунів під час місії Crew Flight Test (CFT) минулого року. Ці проблеми призвели до необхідності повернення без екіпажу, продовживши перебування астронавтів NASA Сунні Вільямс та Батча Вілмора, які спочатку перебували на короткостроковій місії на борту Starliner.
«Те, що нам потрібно закріпити та випробувати, це система двигунів у сервісному модулі», — пояснив Стич. «Нам потрібно переконатися, що ми можемо усунути витоки гелію, усунути проблеми з двигунами сервісного модуля, які ми мали під час стикування». Цей майбутній тестовий політ, навіть якщо він буде без екіпажу, забезпечить можливість польоту з екіпажем. «Навіть якщо ми збираємося запустити апарат без екіпажу під час повернення», — додав він, — «ми хочемо, щоб він був придатний для екіпажу. Отже, ми хочемо, щоб у ньому були всі системи, з якими ми могли б здійснити політ з екіпажем».
Незважаючи на прогрес, Стич підтвердив відданість Boeing Starliner, незважаючи на значні фінансові втрати. Компанія повідомила про витрати, що перевищують півмільярда доларів у 2024 році, що в сукупності становить понад 2 мільярди доларів за весь час програми. «Boeing, аж до їхнього нового генерального директора, Келлі [Ортберг], був відданий Starliner», — стверджував Стич, підкреслюючи зусилля, що вживаються для вирішення проблем.
Крім рухової системи, Starliner надав значні дані для сертифікації польотів з екіпажем. Будь-який наступний тестовий політ потрапить у постсертифікаційну фазу контракту Boeing, хоча його включення до шести постсертифікаційних місій залишається неясним. Немає термінової необхідності остаточно приймати рішення, оскільки місія SpaceX Crew-11 запланована на запуск вже наприкінці липня.