NASA готується до незабаром повернення на Землю космічного корабля CST-100 Starliner компанії Boeing, оскільки агентство починає працювати над змінами в космічному кораблі, щоб виправити проблеми, виявлені під час його тестового польоту.
Посадовці агентства підтвердили на брифінгу 4 вересня плани щодо відстикування Starliner від станції 6 вересня о 18:04 за східним часом. Космічний корабель швидко покине околиці МКС і виконає гальмівний маневр для спуску на орбіту о 23:17 за східним часом, створивши умови для посадки капсули екіпажу Starliner в космічному порту Уайт-Сендс, штат Нью-Мексико, о 00:03 за східним часом 7 вересня.
Стів Стіч, менеджер програми комерційних екіпажів NASA, заявив, що немає жодних технічних проблем, над якими б вони працювали перед незабаром від'їздом Starliner для завершення місії Crew Flight Test (CFT). Погода в Уайт-Сендс також прогнозується сприятливою, з невеликою ймовірністю дощу – єдиним джерелом занепокоєння. Додаткова можливість посадки доступна 10 вересня.
Від'їзд Starliner зі станції відрізнятиметься від того, що було спочатку заплановано, коли на борту були б астронавти. Космічний корабель виконає відносно швидкий від'їзд від околиць станції, який називається "проривним спалахом", а не більш поступове роз'єднання, яке включало б обліт станції.
Проривний спалах дозволяє швидше вийти зі станції, сказав Ентоні Вареха, провідний директор польотів космічної станції NASA для відстикування, а також враховує відсутність екіпажу на борту. "Без екіпажу на борту, який міг би взяти ручне управління, якщо потрібно, є просто набагато менше змінних, які нам потрібно враховувати, коли ми робимо проривний спалах, і це дозволяє нам набагато швидше вивести транспортний засіб на траєкторію повернення додому."
Стіч додав, що ця траєкторія створює "менше навантаження" на двигуни системи управління реакцією (RCS), проблеми з якими під час підльоту до станції в червні в кінцевому підсумку призвели до рішення NASA про повернення космічного корабля без екіпажу на борту. "Набагато менше запусків двигунів", - сказав він.
Однак, як тільки Starliner опиниться подалі від околиць станції, контролери планують протестувати кілька двигунів. Стіч сказав, що інженери все ще обирають, які двигуни будуть протестовані, але що це можуть бути деякі з кормових двигунів, які мали проблеми, включаючи один, який, як здавалося, втратив всю тягу під час підходу до станції і не відновив роботу під час подальших тестів.
Ці тести будуть короткими імпульсами, що триватимуть близько 0,1 секунди, чого буде достатньо, щоб побачити, наскільки добре вони працюють. "Мета полягає в тому, щоб продовжувати вчитися", - сказав він, збираючи дані на додаток до тестів, проведених, коли Starliner був пристикований до станції. "Ми дійсно хочемо побачити, як працюють двигуни і які саме рівні тяги після того, як ми відстикуємося і трохи їх запустимо."
Двигуни RCS знову будуть використовуватися для підтримки контролю за орієнтацією під час гальмівного маневру для спуску на орбіту, який здійснюється більш потужними двигунами. Двигуни RCS будуть маневрувати космічним кораблем після цього маневру, щоб відокремити капсулу екіпажу від сервісного модуля та орієнтувати капсулу для входу в атмосферу.
Якщо Starliner безпечно повернеться на Землю, NASA зверне свою увагу на зміни в космічному кораблі, щоб вирішити проблеми з двигунами, а також витоками гелію, щоб транспортний засіб можна було сертифікувати для місій з ротацією екіпажу.
"Все літо ми зосереджувалися на тому, щоб зрозуміти, що відбувається на орбіті, намагаючись вирішити, чи можемо ми повернути екіпаж чи ні", - сказав Стіч. "Тепер нам потрібно дійсно розробити загальний план, на який у нас ще не було часу."
Що стосується витоків гелію, він сказав, що найімовірнішим поясненням є те, що вплив парів окислювача призводить до погіршення ущільнення. "Одна з речей, яку ми розглядаємо, - це інший матеріал для ущільнення і, можливо, інше, трохи більшого розміру ущільнення."
Однак він припустив, що проблеми з двигунами можна вирішити без значних змін апаратної частини. "Зрозуміло, що спосіб, яким ми запускаємо двигуни, призводить до їх перегріву", - сказав він, що спричиняє набрякання компонента, який називається золотник і виготовлений з тефлону, що обмежує потік палива до двигуна. "Нам потрібно зрозуміти, які саме імпульси викликають це набрякання, кількість імпульсів."
Хоча він сказав, що нічого не виключено, він дав зрозуміти, що NASA схиляється до операційних змін, а не до заміни чи модифікації самих двигунів. "Ми знаємо, що двигуни працюють добре, коли ми не командуємо їх таким чином, що їх перегріває і змушує золотник набрякати", - сказав він, зазначивши, що більшість двигунів працювали без проблем. "Ми знаємо, що двигун є працездатним двигуном."
"Найпростіше - це з'ясувати, як нам знизити температуру, при якій працює двигун, і, можливо, не запускати його так, щоб він не перегрівався", - сказав він. Пізніше під час брифінгу він додав, що це може включати модифікацію конструкцій на сервісному модулі, які називаються собачими будиночками, які містять двигуни, щоб краще розсіювати тепло або охолоджувати двигуни.
На брифінгу NASA не вказала, скільки часу може знадобитися для післяпольотних оглядів Starliner та коригувальних дій, або чи буде Boeing зобов'язаний виконати ще один тестовий політ перед сертифікацією. Як і в випадку з кількома попередніми брифінгами, Boeing не брав участі.
Однак посадовці NASA спростували повідомлення про те, що на ранніх зустрічах щодо того, чи дозволити астронавтам Батчу Уілмору та Сунні Вільямс повернутися на борту космічного корабля, виникла сварка.
"Я б не назвав це гарячим", - сказав Стіч, але визнав, що в "кімнаті була певна напруга", оскільки Boeing стверджував, що Starliner був досить безпечним, тоді як NASA вважала, що моделі роботи двигунів були занадто невизначеними. "Я б не сказав, що це була кричальна істерична зустріч. Це була напружена технічна дискусія."