ЛОС-АНДЖЕЛЕС — NASA просить компанії та організації надати концепції щодо перейняття на себе управління роботизованим місячним ровером, який агентство оголосило минулого місяця, що скасує, хоча він майже завершений.

NASA опублікувала запит на інформацію (RFI) 9 серпня щодо експлуатації космічного апарату Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). 17 липня NASA оголосила про плани скасувати ровер, посилаючись на затримки розробки та перевищення бюджету на тлі ширших бюджетних обмежень у наукових програмах агентства.

Коли NASA оголосила про скасування, вона заявила, що шукає «висловлення інтересу» від компаній, організацій та міжнародних партнерів, які могли б бути зацікавлені в перейнятті на себе управління ровером. Відповіді на ці запити мали надійти до 1 серпня, і, за даними галузевих джерел, агентство отримало щонайменше десяток відповідей.

Новий RFI закликає американські компанії та організації, зацікавлені в перейнятті VIPER, надати детальну інформацію про те, як вони використовуватимуть ровер. «Партнер(и) почнуть із існуючого ровера VIPER і будуть зобов’язані завершити будь-які залишилися випробування на рівні системи, забезпечити інтеграцію та успішне приземлення на Місяці, провести наукову/дослідницьку кампанію та відкрито поширювати наукові дані», — заявило агентство.

NASA просить тих, хто відповідає на RFI, описати свої власні цілі місії для VIPER та як він досягне принаймні деяких із вихідних наукових цілей NASA, а також «інші можливості для NASA». NASA також хоче знати деталі про те, як партнер буде виконувати місію та які ресурси цей партнер потребуватиме від NASA на компенсаційній основі.

Агентство чітко зазначило в RFI, що організація, яка прагне перейняти VIPER, повинна буде відправити ровер на Місяць у цілому: «Партнери не можуть розбирати та використовувати інструменти/частини VIPER окремо від місії VIPER».

«Ми хочемо максимально ефективно використовувати інженерні, технологічні та експертні знання, які були розроблені в рамках цього проекту для розширення наукових знань про Місяць», — сказала в заяві Нікі Фокс, заступник адміністратора NASA з питань науки. «Можливості партнерства щодо VIPER дозволять нам зробити це без впливу на майбутній темп комерційних поставок на Місяць, щоб продовжувати місячну науку та дослідження на благо всіх».

Спільнота місячної науки досі страждає від рішення NASA скасувати VIPER, стверджуючи, що ровер майже завершений і що наука, яку він може проводити, досліджуючи потенційні поклади водяного льоду поблизу південного полюса Місяця, не буде дублюватися іншими місіями.

На брифінгу з обговорення скасування посадовці NASA заявили, що вони заощадять щонайменше 84 мільйони доларів, припинивши роботу над VIPER зараз, цю суму, за їхніми словами, можна збільшити, якщо ровер зіткнеться з проблемами під час поточних екологічних випробувань. «Я скажу вам, що загалом випробування на рівні системи розробки космічних апаратів виявляють проблеми, які потрібно виправити, що потребуватиме більше часу та грошей», — сказав Джоел Кернс, заступник заступника адміністратора з питань досліджень у Науковому управлінні місій NASA.

Однак Ентоні Колапрете, науковий керівник проекту VIPER, зазначив на Науковому форумі з дослідження космосу NASA 23 липня, що ровер завершив випробування на вібрацію та акустику для запуску і готується до теплового вакуумного тестування. «Кожен окремий елемент у ровері пройшов теплові вакуумні випробування на рівні елемента, тому дуже малоймовірно, що виникнуть значні проблеми, коли ми рухатимемося до теплового вакууму». Він додав, що оцінка NASA в 84 мільйони доларів включала резерви, які могли б покрити будь-які проблеми, що виникли б під час випробувань.

«Станом на 23 липня 2024 року повністю зібраний ровер успішно завершив випробування на вібрацію та акустику, що призвело до завершення кваліфікації на запуск», — йдеться в RFI NASA. «Далі ровер пройде TVAC [теплові вакуумні] випробування, і очікується, що він завершить TVAC у жовтні 2024 року».

Колапрете зазначив, що наукова група розробила траєкторію руху ровера по поверхні Місяця, 139-денний маршрут, який охопить кілька постійно затінених регіонів, або PSR, де може бути лід. Це дозволило б йому проводити науку, яка буде недоступна для інших місій.

«VIPER був розроблений для того, щоб їздити далеко, довго працювати в PSR — дев’ять годин — і часто бурити», — сказав він. «Статичні роботи з буріння ніколи не зрівняються з тим, що може зробити VIPER».

Кернс захищав рішення скасувати VIPER у презентації на початку форуму, кажучи, що витрати змусять NASA «скасувати та порушити інші місячні заходи», такі як інші місії посадкових модулів Commercial Lunar Payload Services (CLPS). NASA планує доставити VIPER через CLPS, використовуючи посадковий модуль Griffin від Astrobotic.

Однак вчені на зустрічі зазначили, що NASA зберігає наказ Griffin і може запустити макетний модуль замість VIPER. Вони також підкреслили, що науку VIPER неможливо повторити під час інших майбутніх місій.

Відповіді на RFI мають надійти до NASA до 2 вересня. Агентство заявило, що буде досліджувати потенційні міжнародні партнерства для VIPER «через окремі канали».