NASA присвячує наступні 18 місяців оцінці двох різних стратегій повернення зразків з Марса. Одна ґрунтується на перевірених технологіях з минулих місій, тоді як інша інтегрує нові комерційні транспортні засоби.
7 січня NASA оголосило про розробку двох архітектурних проектів для своєї програми повернення зразків з Марса (MSR). Ця місія спрямована на збір зразків, які зараз збирає марсохід Perseverance, та їх доставку на Землю, бажано до 2035 року.
Основна відмінність полягає в методі доставки перепроектованого посадкового модуля для збору зразків на Марс. Цей модуль буде збирати зразки з Perseverance та запускати їх на орбіту за допомогою ракети, яка називається Марсіанським злітальним апаратом (MAV). Європейський космічний апарат, орбітальний апарат для повернення на Землю, потім забере зразки та поверне їх на Землю.
Варіант один, за оцінками адміністратора NASA Білла Нельсона, коштуватиме від 6,6 до 7,7 мільярдів доларів, використовує технологію «небесного крана», яка використовувалася для посадки марсоходів Perseverance та Curiosity. Варіант два, прогнозована вартість якого становить від 5,8 до 7,1 мільярдів доларів, використовує комерційний «важкий» посадковий модуль.
Варіант один схожий на пропозицію від JPL минулого року, яка передбачала, що «небесний кран» може посадити менший посадковий модуль для збору зразків з меншим MAV, що потенційно вдвічі зменшить початкову оцінку вартості MSR у 11 мільярдів доларів.
NASA не розголошує, які саме комерційні посадкові модулі розглядаються для другого варіанту. Заступник адміністратора NASA з питань науки Ніккі Фокс, посилаючись на конфіденційну інформацію, відмовилася обговорювати конкретні компанії.
«Основна різниця полягає в механізмі посадки», — сказала Фокс, порівнюючи два варіанти.
Обидві системи використовуватимуть перепроектований посадковий майданчик для збору зразків. Він матиме радіоізотопний термо-електричний генератор (RTG) для живлення замість сонячних батарей, що спростить експлуатацію посадкового модуля та зменшить вплив пилових бур. Також буде використаний менший MAV, хоча конкретні зміни конструкції не розголошуються.
Посадковий майданчик також матиме перепроектовану систему завантаження зразків для передачі пробірок з Perseverance на посадковий модуль, зберігаючи зворотний планетарний захист. Це покликане спростити розроблену NASA систему захоплення та утримання на орбітальному апараті ESA для повернення на Землю.
Фокс зазначила, що NASA буде вдосконалювати ці архітектури до середини 2026 року. Розроблений JPL «небесний кран» повинен впоратися з посадковим модулем приблизно на 20% важчим, ніж ті, що використовувалися для попередніх марсоходів, а також буде проведена подальша робота над конструкцією MAV.
Нельсон заявив, що для цього початкового етапу потрібно щонайменше 300 мільйонів доларів у бюджеті 2025 фінансового року. Початковий запит NASA на бюджет 2025 року не враховував фінансування MSR, пізніше було запропоновано 200 мільйонів доларів. Проект закону Палати представників запропонував 650 мільйонів доларів, тоді як проект Сенату запропонував 200 мільйонів доларів. Остаточний бюджет ще не затверджено.
Переглянуті плани передбачають можливий запуск орбітального апарата ESA у 2030 році, а потім посадкового модуля для збору зразків у 2031 році, з поверненням зразків у період між 2035 та 2039 роками. Швидкість досягнення термінів залежить від фінансування Конгресу.
«Сума в 300 мільйонів доларів — це те, що Конгрес повинен розглянути», — наголосив Нельсон. «Якщо вони хочуть повернути цю річ раніше, їм доведеться виділити більше коштів, навіть більше, ніж 300 мільйонів доларів».
Нельсон заявив, що він не обговорював плани MSR з новою адміністрацією Трампа, віддавши перевагу «формальному апарату переходу» для обговорення. Однак він захищав рішення вивчати два варіанти та відкладати остаточне рішення до наступної адміністрації.
Це залишає можливий простір для більш швидкої місії Китаю «хапай та йди», яка може стартувати вже у 2028 році. Однак Нельсон зневажливо оцінив це, підкресливши наукову перевагу підходу NASA.
«У них буде просто місія «хапай та йди», — сказав він. «Це не дає вам повного уявлення для наукової спільноти. Тому ви не можете порівнювати дві місії».
На форумі AIAA SciTech 6 січня директор JPL Лорі Лешин підкреслила наукову цінність зразків. Вона згадала зразок, який містить потенційні стародавні біосигнатури. «Цей зразок зараз у надрах Perseverance, чекаючи повернення додому, щоб ми розібрали його в наших лабораторіях та відповіли на це питання про життя на Марсі», — сказала вона. «Наша робота — отримати його».
Лешин окреслила пропозицію JPL щодо «небесного крана», але залишилася відкритою для альтернатив. «Якщо у нас є Starships, які летять на Марс, чудово. Ми б із задоволенням помістили наш посадковий модуль всередину одного з них».