Марсіанський вертоліт Ingenuity, новаторський проект Лабораторії реактивного руху NASA (JPL), зазнав непередбачуваної аварії на початку цього року. Після ґрунтовного розслідування інженери проекту визначили причину аварії під час його 72-го та останнього польоту.
На щорічній зустрічі Американського геофізичного союзу 11 грудня керівники JPL детально виклали свої висновки, які вони назвали "першим розслідуванням авіаційної катастрофи на іншій планеті". Згода свідчить про відмову навігаційної системи, а саме її боротьбу з візуально одноманітним ландшафтом.
«Кореневою причиною цього була погіршена навігація через візуально блідий ландшафт, можливо, в поєднанні з високими місцевими схилами», — пояснив Ховард Гріп, головний пілот першої половини місії Ingenuity в JPL. Вертоліт використовував спрямовану вниз камеру для ідентифікації особливостей поверхні, метод, який виявився надійним під час попередніх польотів над більш різноманітним ландшафтом.
Проте, регіон, де сталася аварія, характеризувався піщаними хвилями, що пропонували недостатньо особливостей для надійного відстеження навігаційною системою. Хоча політ 70 показав початкові ознаки труднощів з навігацією, політ 71 призвів до аварійної посадки з горизонтальною швидкістю в п'ять разів більшою за проектний ліміт. Хоча вертоліт, здається, не був пошкоджений після польоту 71, наступний "випробувальний" політ 72 закінчився ще однією жорсткою посадкою.
Спочатку припускали контакт роторів з поверхнею, але подальший аналіз показав, що лопаті були пошкоджені внаслідок згинальних навантажень під час посадки. Отримане пошкодження, що відламалося приблизно на третину від кінчиків лопатей, свідчить про схожі навантаження, що вплинули на всі чотири лопаті, вказуючи на конструктивну слабкість.
Розслідування призвело до кількох рекомендацій, включаючи вдосконалення навігаційних систем для обробки безликого ландшафту та більш надійної обробки телеметрії. Ці висновки та досвід роботи з Ingenuity мають вирішальне значення для майбутнього дослідження Марса.
Заглядаючи в майбутнє, Тедді Цанетос, керівник проекту Ingenuity, представив концепцію Mars Chopper — значно більшого вертольота з шістьма наборами роторів, здатного перевозити 5-кілограмове корисне навантаження та долати значні відстані. Хоча наразі це лише концепція, вона підкреслює потенціал для передового авіаційного дослідження на Марсі.
Незважаючи на аварію, Ingenuity продовжує функціонувати як справна метеостанція, збираючи та передаючи дані через Perseverance. Ця здатність може тривати до 20 років, перевищуючи початкові очікування. Тривала передача даних, хоча і наближається до завершення через траєкторію Perseverance, підкреслює вражаючу стійкість вертольота.