Parker Solar Probe від NASA демонструє винятково високу ефективність під час свого найближчого зближення з Сонцем на цьому тижні. 24 грудня о 6:53 ранку за східним часом він досяг відстані 6,1 мільйона кілометрів від поверхні Сонця – найближчої відстані, якої будь-коли досягав космічний апарат. У цей момент його швидкість досягла вражаючих 191 кілометра на секунду.
Запущений у 2018 році, зонд використав серію гравітаційних маневрів біля Венери, щоб поступово зменшити свій перигелій (найближчу точку до Сонця). Остаточний проліт повз Венеру 6 листопада підготував його до цього рекордного перигелію – найближчої відстані до Сонця протягом його місії.
«У Різдвяний сочельник цього року Parker Solar Probe стане найближчим створеним людиною об'єктом до зірки», – заявив Нура Равафі, науковий керівник місії в Лабораторії прикладної фізики Університету Джона Гопкінса (APL), під час брифінгу для преси 10 грудня. «Ми будемо обіймати зірку».
Хоча він буде поза зв'язком під час прольоту, очікується сигнал маяка 27 грудня, що підтвердить його успішне проходження. Телеметрія надійде на початку січня, а наукові дані – пізніше цього місяця.
Система теплового захисту космічного апарату перевершує очікування. Бетсі Конгдон, головний інженер системи теплового захисту в APL, пояснила: «Ми очікуємо нижчих температур, ніж ті, для яких ми розраховували та тестували. Ми перестрахувалися». Цей успіх пояснюється запасами за дизайном та несподіваним освітленням матеріалу теплового щита при високих температурах, що покращує його продуктивність.
Інші системи, включаючи сонячні батареї, також перевершують прогнози, демонструючи менше погіршення, ніж очікувалося. Равафі підкреслив загальний стан космічного апарату, заявивши: «Система дуже здорова, і вона може працювати набагато довше, ніж ми планували».
Місія надає життєво важливі дані про сонячний вітер та корону, включаючи корональні викиди маси. Ця інформація є безцінною для розуміння нашого Сонця та інших зірок. Ніколеен Віалл, учений-космолог з Центру космічних польотів імені Годдарда NASA, підкреслила значення зонда: «Паркер є ключовим, оскільки він настільки близький».
Планується ще два близьких зближення на 2025 рік. Шукається фінансування для продовження місії після 2026 року, використовуючи здатність космічного апарату підтримувати свою орбіту з мінімальним витрачанням палива. Равафі підтвердив: «Космічний апарат може перебувати там дуже, дуже довго».