Rocket Lab прагне кинути виклик SpaceX на ринку військових космічних запусків, підтверджуючи свою участь у тендерах Пентагону за допомогою своєї нової ракети середньої вантажопідйомності Neutron.

“Ми з нетерпінням чекаємо участі у тендері на NSSL Lane 1, і вважаємо, що Neutron є дійсно хорошою ракетою для цього”, - сказав засновник і генеральний директор Rocket Lab Пітер Бек в інтерв’ю SpaceNews. 

Космічні сили США на минулому тижні опублікували запит на пропозиції від компаній, які прагнуть кинути виклик SpaceX, United Launch Alliance та Blue Origin у програмі National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1. 

Програма NSSL Phase 3 Lane 1 структурована як контракт з невизначеним обсягом поставок та невизначеним терміном (IDIQ), що дозволяє Космічним силам додавати постачальників щороку та надавати окремі замовлення за потреби. 

Космічні сили вимагають, щоб учасники наступного раунду тендерів на Lane 1 були готові до першого запуску до грудня 2025 року, що, за словами Бека, Neutron може виконати.

“Ми вважаємо, що ми можемо це зробити, але зрештою уряд вирішить це”, - сказав він.

Незважаючи на постійні питання щодо готовності Neutron та стану інфраструктури запуску, Rocket Lab вийде на NSSL-змагання в той час, коли військові прагнуть отримати нових постачальників послуг запуску для задоволення зростаючих потреб у сфері національної безпеки.

Lane 1 розроблений для місій, які можуть прийняти більш високі ризики, і призначений для прискорення запусків менш чутливих вантажів. Це контрастує з Lane 2, який буде зосереджений на більш критичних місіях, що вимагають важких повністю сертифікованих ракет-носіїв. Програма Lane 1 оцінюється в 5,6 мільярда доларів протягом п’яти років і вже присудила свої перші замовлення SpaceX. 

Можливе вступу Rocket Lab у змагання за NSSL відбувається на тлі дефіциту потужностей у галузі запусків. На даний момент SpaceX досягла майже домінування в цій галузі, тоді як United Launch Alliance (ULA) здійснює менше запусків, оскільки вона виводить з експлуатації свою робочу конячку Atlas 5 і стикається із затримками в сертифікації своєї ракети Vulcan Centaur. Blue Origin також зіткнулася з проблемами у розробці своєї ракети New Glenn. 

“Немає суперечки, що зараз існує монополія на середній запуск”, - сказав Бек. “Уряд США та комерційні клієнти хочуть певної різноманітності поставок.” 

Бек сказав, що досвід Rocket Lab з її носієм малих супутників Electron надає переконливі аргументи на користь її участі в тендері. З моменту свого дебюту в 2017 році Electron 53 рази виводив на орбіту супутники з пускових майданчиків у Новій Зеландії та Вірджинії, з 49 успішних запусків і чотирма невдачами. 

Бек сказав, що він залишається впевненим, але прагматичним щодо графіку Neutron. “Загалом, все йде за планом”, - додав він. “Але це програма створення ракети.”

Ракета Neutron, представлена ​​всього три роки тому, призначена для доставки вантажів середньої вантажопідйомності на низьку навколоземну орбіту (LEO), її вантажопідйомність становить приблизно 13 000 кілограмів. Перший ступінь, що живиться дев’ятьма двигунами Archimedes, розроблений для багаторазового використання. 

У серпні Rocket Lab досягла значного етапу, коли вона провела перше статичне вогневе випробування двигуна Archimedes, що працює на метані та рідкому кисні. Випробування відбулося в Космічному центрі Стенніса НАСА в штаті Міссісіпі.

Бек зазначив, що Rocket Lab виробляє двигуни для кваліфікаційної кампанії Neutron, яка триває на тестовому майданчику компанії в Стеннісі. “Ми постійно запускаємо двигуни”, - сказав він. Виробництво двигунів здійснюється на колишньому заводі Virgin Orbit у Лонг-Біч, штат Каліфорнія, який Rocket Lab придбала після банкрутства цієї компанії.

Rocket Lab отримала державну підтримку для розробки Neutron, включаючи 24 мільйони доларів від Космічних сил для підтримки роботи над другим ступенем ракети. Загалом Rocket Lab очікує, що витрати на розробку Neutron становитимуть від 250 до 300 мільйонів доларів. 

Rocket Lab будує пусковий майданчик для Neutron на космічному авіаційному об’єкті НАСА Валлопс у Вірджинії. Компанія також працює з Федеральним управлінням авіації (FAA) для отримання ліцензії на запуск. 

“На відміну від деяких інших, у нас дійсно чудові стосунки з FAA”, - сказав Бек, маючи на увазі недавні суперечки SpaceX з регулюючими органами.

Мета Rocket Lab на оборонному ринку виходить за рамки послуг запуску. Підрозділ компанії Space Systems, який будує компоненти супутників і повні космічні апарати, хоче надавати “інтегровані рішення” для уряду, сказав Бек.

Космічні сили минулого року обрали Rocket Lab для створення та запуску супутника для спостереження в космосі. Відомий як Victus Haze, цей запуск, запланований на 2025 рік, буде демонструвати зближення та маневри на орбіті, тобто супутник Rocket Lab буде наближатися до іншого супутника в космосі, створеного стартапом True Anomaly.

На даний час космічний бізнес Rocket Lab має на руках 42 проекти супутників для різних клієнтів, включаючи Агентство космічного розвитку Космічних сил і комерційну компанію супутникового зв’язку Globalstar.