У той час, як NASA стикається з бюджетними обмеженнями, агентство визнає потенціал малих супутників для виконання рентабельних наукових місій. Малі супутники довели свої можливості в галузі наук про Землю, геліофізики та астрофізики, пропонуючи цінний інструмент для дослідження Сонячної системи та за її межами.
"Завдяки доступному за ціною доступу в космос, малі супутники здійснили революцію в космічних науках," заявила Пег Люс, виконуюча обов'язки заступника адміністратора з програм Директорату наукових місій NASA (SMD). "Ми можемо вмістити більше науки в пакети, менші, ніж ми могли уявити 25 або навіть 10 років тому."
Зростаюча популярність малих супутників пояснюється їхньою нижчою вартістю розробки, швидшими термінами розгортання та здатністю проводити місії, які неможливі з більшими супутниками, такими як сузір'я. "Для багатьох наукових питань малі супутники забезпечують ідеальну архітектуру," наголосила Люс. “Здатність розробляти місії сузір'я з малих супутників призвела до прориву в тому, як ми проектуємо місії для досягнення справді грандіозних дослідницьких цілей у космосі."
Бюджетні обмеження NASA, включаючи скорочення приблизно на 1 мільярд доларів для науки у фінансових роках 2024 та 2025, представляють як виклик, так і можливість для програм з малих супутників. “Я б розглядав це як можливість," сказала Люс, відповідаючи на запитання, чи є бюджетний спад загрозою або можливістю для програм з малих супутників. "Ми можемо робити все більше і більше, але робимо це економно," сказав Сачідананда Бабу, керівник програми NASA з перевірки космічних технологій для наук про Землю, яка підтримує розробку малих супутників. “Це дає можливість для творчості."
NASA активно розробляє та запускає кілька високопрофільних місій з малих супутників, включаючи ESCAPADE, пару малих супутників, які обертатимуться навколо Марса, запуск яких запланований на цю осінь на першому польоті ракети New Glenn від Blue Origin. Lunar Trailblazer, який обертатиметься навколо Місяця для пошуку водяного льоду, також заплановано до запуску до кінця року як спільне завантаження на другий місячний посадковий модуль Intuitive Machines.
Успішне розгортання кубсата Advanced Composite Solar Sail System (ACS3), запущеного в квітні на ракеті Electron від Rocket Lab, демонструє прогрес у технології малих супутників. Цього місяця космічний корабель розгорне сонячний вітрило площею 81 квадратний метр, який може стати досить яскравим, щоб його можна було побачити неозброєним оком. "Це буде вражаюче," зазначив Роджер Хантер, керівник програми технології малих космічних кораблів в NASA.