SpaceX отримала контракт на 81,6 мільйона доларів на запуск важливого військового метеорологічного супутника США у 2027 році. Контракт на місію USSF-178 було надано Командуванням космічних систем 27 червня. Це третя поспіль перемога SpaceX у програмі Національного запуску космічних систем безпеки (NSSL) фази 3, першого рівня.
Місія передбачає запуск метеорологічного супутника Weather System Follow-on – Microwave Space Vehicle 2 (WSF-M2) разом із вторинним корисним навантаженням: експериментальними малими супутниками BLAZE-2. WSF-M2 є останнім супутником у програмі WSF-M, після свого попередника, запущеного у квітні 2024 року. Обидва супутники, створені компанією BAE Systems, працюватимуть на сонячно-синхронній орбіті, забезпечуючи повний глобальний метеорологічний покриття.
Ці супутники оснащені передовими сенсорними масивами для вимірювання вектора вітру на поверхні океану – важливі дані для оцінки інтенсивності тропічних циклонів та моніторингу розвитку штормів. Їхні можливості виходять за межі моніторингу ураганів, включаючи характеристики енергійних заряджених частинок на низькій навколоземній орбіті, що впливає на роботу супутників та комунікації. Додаткові функції включають характеристику морського льоду, оцінку вологості ґрунту та вимірювання глибини снігового покриву.
Корисне навантаження BLAZE-2 міститиме експериментальні малі супутники від різних оборонних відомств. Полковник Меттью Флахіві, начальник відділу рішень щодо запусків місій Дельта у Командуванні космічних систем, заявив: «Це стратегічна перевага, коли ми можемо гнучко розміщувати малі супутники на наших ракетах-носіях з додатковою потужністю для підтримки невідкладних оперативних потреб та науково-дослідної спільноти».
Цей контракт USSF-178 підкреслює ранню домінацію SpaceX у програмі NSSL фази 3, отримавши всі три початкові замовлення в рамках першого рівня. Попередні нагороди на загальну суму 733,5 мільйона доларів включали запуск місій Агентства космічного розвитку та Національного розвідувального управління. NSSL фаза 3, перший рівень, працює як контракт з невизначеним обсягом поставок (IDIQ), що забезпечує гнучкість для уряду щодо видачі замовлень за потребою.
Загальна вартість контракту першого рівня становить приблизно 5,6 мільярда доларів протягом п'яти років. SpaceX конкурує з Blue Origin та United Launch Alliance (ULA), тоді як Rocket Lab та Stoke Space також є постачальниками, які очікують на отримання оперативного статусу для участі у конкурсі на замовлення. Перший рівень відрізняється від попередніх фаз NSSL тим, що він приймає місії з менш суворими вимогами до забезпечення, від рівня 0 до рівня 3. USSF-178 є знаменною подією як перша місія забезпечення якості першого рівня фази 3, що відображає значний операційний ризик, пов'язаний з WSF-M2 як останнім супутником у критичній програмі моніторингу навколишнього середовища.