Другий Vulcan Centaur від United Launch Alliance злетів 4 жовтня в тестовому польоті, розробленому для сертифікації транспортного засобу для перевезення вантажів національної безпеки, але, можливо, мав проблему з одним з його твердопаливних ракетних прискорювачів.
Vulcan Centaur злетів о 7:25 ранку за східним часом з Космічного стартового комплексу 41 на Космічній станції ВПС на мисі Канаверал, штат Флорида. Зліт відбувся приблизно посередині тригодинного вікна запуску після початкової півгодинної затримки для перевірки перед запуском.
Перша спроба зворотного відліку була зупинена за 1 хвилину і 51 секунду до старту. Тори Бруно, головний виконавчий директор ULA, повідомив у соціальних мережах, що "перехідний процес у резервній системі даних" спричинив зупинку. Оператори вирішили проблему і перезапустили зворотний відлік для другої спроби, що призвело до старту.
ULA повідомила, що робота транспортного засобу була номінальною на ранніх етапах польоту. Однак відділення двох твердопаливних ракетних прискорювачів GEM 63XL (SRB) відбулося майже на 30 секунд пізніше, ніж за графіком, який компанія надала перед запуском. Приблизно через 35 секунд після зльоту здавалося, що з одного з прискорювачів відірвався матеріал. Струмінь змінив свій вигляд, що свідчить про пошкодження сопла SRB.
ULA не згадувала про інцидент під час підйому, але час подальших подій, включаючи відділення прискорювача та вимикання двигунів верхньої ступені Centaur після початкового згоряння, відставав від графіку на 20 секунд.
Centaur завершив своє друге згоряння приблизно через 35 хвилин після зльоту, що завершило основну фазу польоту. ULA планувала продовжувати роботу ступені ще деякий час після цього, щоб провести експерименти з Centaur.
“У нас було спостереження щодо SRB номер один, і тому ми будемо розбиратися з цим після завершення місії”, - сказав Бруно в прямому ефірі запуску після завершення другого згоряння Centaur. “Окрім цього, політ був номінальним.”
У подальших коментарях у соціальних мережах Бруно описав інцидент як “не дуже” близький до відмови самого SRB. Він описав його як "аномалію сопла", яка не стосувалася корпусу прискорювача або паливного зерна і була компенсована прискорювачем. “Так, це виглядає драматично, як і все на ракеті”, - написав він. “Але це просто звільнення сопла. Вибухів не було.”
Місія Cert-2 фактично була тестовим польотом для Vulcan, який перевозив лише макет маси та прилади. Спочатку ULA планувала запустити космічний корабель Dream Chaser від Sierra Space в цьому польоті, але замінила його інертним вантажем у червні, коли Sierra Space повідомила, що Dream Chaser не буде готовий до запуску восени.
ULA прагнула запустити Vulcan вже у вересні, щоб отримати сертифікацію космічних військ для транспортного засобу та провести дві місії національної безпеки, USSF-106 та USSF-87, до кінця року.
На брифінгу щодо місії Cert-2 2 жовтня Бруно висловив впевненість, що запуск буде успішним, виходячи з роботи транспортного засобу під час запуску Cert-1 у січні, і що він отримає сертифікацію. Процес сертифікації, якщо все буде добре, можна завершити за кілька тижнів, хоча аномалія з твердопаливним ракетним прискорювачем може затримати його.
“Я вкрай впевнений, враховуючи, що у нас була дуже чиста місія Cert-1”, - сказав він, коли його запитали про впевненість у отриманні сертифікації. Той попередній запуск “був найчистішим першим запуском, який я коли-небудь бачив” з трьох десятків систем, над якими він працював у своїй кар'єрі. “Тому, коли я готуюся до Cert-2. Я досить впевнений, що у мене буде хороший день у п'ятницю, стукаю по дереву.”