Дві значні геомагнітні бурі 2024 року викликали безпрецедентні «масові міграції» тисяч супутників на низькій навколоземній орбіті, викликаючи серйозні побоювання щодо координації космічного руху. Це явище спочатку було помічено в травні під час бурі Gannon, яка відзначалася полярними сяйвами на незвично низьких широтах.
Буря різко збільшила щільність атмосфери на висотах низької навколоземної орбіти, як зазначив Вільям Паркер з Массачусетського технологічного інституту. Ця підвищена щільність призвела до збільшення опору, що значно вплинуло на орбіти супутників. Початковою проблемою була низька точність прогнозів бурі. «В результаті цієї низької точності наших прогнозів, SpaceX спостерігала 20-кілометрову похибку положення в їх одноденних розрахунках» орбіт супутників Starlink, пояснив Паркер. «Якщо ми не впевнені в розташуванні наших космічних апаратів на 20 кілометрів, то можна відкинути уникнення зіткнень».
Ситуація погіршилася через брак обізнаності щодо неточностей прогнозу. «Ми були досить впевнені в цих поганих розв’язках», - заявив Паркер. «Впевненість у неправильній відповіді принципово змінює рішення, які ми приймаємо щодо того, чи маневрувати космічним апаратом». Після піку бурі, збільшений опір призвів до розпаду орбіти, що спричинило численні автоматизовані маневри для відновлення висот. Буря Gannon призвела до того, що приблизно 5000 супутників, переважно Starlink, виконали маневри підйому орбіти за один день — це різко контрастує із звичайною базовою величиною близько 300.
Паркер назвав це «найбільшою масовою міграцією в історії», рекорд пізніше було побито в жовтні іншою геомагнітною бурею. Це збільшення частково було пов’язане з додатковими супутниками Starlink, запущеними між двома подіями. Ці масові маневри ще більше ускладнили уникнення зіткнень, яке вже було підірване похибками позиціонування. «Тоді ми не маємо уявлення, коли відбудеться зіткнення. Ми втрачаємо цю можливість на кілька днів», - зазначив він.
Багато операторів супутників, не усвідомлюючи похибок позиціонування та масової міграції, продовжували непотрібні маневри. «Багато операторів продовжували маневрувати, ніби нічого не сталося, але всі ці маневри були безглуздими, оскільки вони не відображали реальність», - сказав Паркер. Події підкреслюють нагальну потребу у вдосконалених моделях та прогнозах космічної погоди. «Це значний вплив», - підсумував Паркер. «Це критично важлива інфраструктура для всіх наших космічних операцій у майбутньому, і з часом вона стане ще важливішою».