Департамент Повітряних сил США переоцінює закупівлю супутників для військового сузір’я на низькій навколоземній орбіті. Фінансування програми призупинено у 2026 фінансовому році, поки чиновники оцінюють, чи супутники SpaceX Starshield пропонують порівнянні можливості за нижчою вартістю.
Пропонований бюджет на 2026 рік призупиняє закупівлю супутників передачі даних для Проліферуючої архітектури космічного простору (PWSA), мережі, розробленої для безпечного зв’язку та відстеження ракет. Це може вплинути на закупівлю до 140 супутників для Транспортного шару Tranche 3, запланованого на 2026 рік з розгортанням у 2028 році. Начальник Космічних операцій генерал Ченс Солтцман підтвердив цю можливість, заявивши: «Зараз ми повинні подивитися, які є інші шляхи доставки, потенційно, комерційного, проліферуючого сузір’я на низькій навколоземній орбіті… Тож ми просто розглядаємо альтернативи, дивлячись у майбутнє, щодо того, який найкращий спосіб масштабувати це до більших вимог щодо передачі даних».
PWSA є флагманською програмою, спрямованою на створення стійкої мережі з сотень супутників. Програма використовує конкурентні закупівлі, надаючи партії супутників різним підрядникам. Солтцман запевнив законодавців, що супутники, вже замовлені для перших двох траншів, будуть продовжувати фінансуватися та розгортатися за планом.
Потенційна альтернатива – програма SpaceX Starshield, військова версія Starlink. Повітряні сили розглядають заміну супутників Tranche 3 космічними апаратами з мережі SpaceX «Milnet» з 480 супутників Starshield. Вони використовуватимуть оптичні лазерні крос-зв’язки, інтегруючись з комерційними супутниками в гібридній мережі. На відміну від супутників PWSA, супутники Milnet фінансуватимуться та закуповуватимуться Повітряними силами за існуючим контрактом Національного розвідувального управління.
Ця зміна викликала занепокоєння щодо конкуренції. Сенатор Кріс Кунс (D-Del.) висловив свої занепокоєння під час слухань, заявивши: «Жодної конкуренції, жодної відкритої архітектури, жодного використання динамічної космічної екосистеми. Це масивний та важливий контракт… Хіба передача цього SpaceX не зробить нас залежними від їхньої власницької технології та не уникне дуже позитивних переваг конкуренції та відкритої архітектури?» Секретар Повітряних сил Троя Мейнк відповів, що щодо використання Milnet для передачі даних не було прийнято жодних рішень, заявивши: «Як ми будемо це використовувати в майбутньому, це те, що все ще розглядається, і ми розглянемо придбання цього».
Скасування Транспортного шару Tranche 3 може значно вплинути на виробників супутників. Агентство космічного розвитку, яке керує PWSA, має бюджет приблизно 5 мільярдів доларів на 2026 рік. Джерела в галузі ставлять під сумнів потенційне дублювання з Транспортним шаром PWSA та можливість об’єднання двох програм.