Повітряні сили США прогнозують 11 запусків у сфері національної безпеки з використанням ракети Vulcan від United Launch Alliance (ULA) у 2025 році, за умови отримання ракетою остаточної сертифікації. Цей прогноз, оголошений посадовцями 28 січня, також включає сім місій з використанням ракет Falcon від SpaceX, як заявила бригадний генерал Крістін Панценхаген, керівник управління забезпеченого доступу до космосу Повітряних сил, на конференції Space Mobility.
Цей амбітний план покликаний компенсувати затримки; у 2024 році було виконано лише п’ять місій. Ракета Vulcan, яка дебютувала в минулому році після значних затримок за графіком, є ключовим компонентом програми NSSL фази 2. ULA була обрана в 2020 році основним постачальником запусків для місій національної безпеки до 2027 року. Однак ракета все ще проходить перевірку, а сертифікація очікується наприкінці лютого після другого демонстраційного польоту в жовтні 2024 року.
Поки ULA прагне збільшити кількість запусків Vulcan для військових місій, SpaceX зберігає свою домінуючу позицію на комерційному ринку запусків. SpaceX навіть взяла на себе додаткові запуски в сфері національної безпеки у 2024 році, які спочатку планувалися для Vulcan, що підкреслює зростаючу залежність Повітряних сил від перевірених ракет Falcon від SpaceX для підтримки критичного військового доступу до космосу. Полковник Джим Хорн, який контролює виконання запусків для Повітряних сил, підтвердив, що другий тестовий політ Vulcan був успішним, незважаючи на аномалію з одним з твердопаливних прискорювачів. Це розслідується, але не повинно перешкоджати сертифікації. Хорн підкреслив, що сертифікація не залежить лише від двох польотів; це всебічна оцінка інженерних, виробничих, контрольних та експлуатаційних процесів. Він припустив, що перша місія NSSL Vulcan може відбутися вже цієї весни.
Ракета New Glenn від Blue Origin успішно здійснила свій перший політ 16 січня, досягнувши розрахункової орбіти. Хоча перша ступінь не була відновлена як планувалося, Панценхаген уточнила, що відновлення прискорювача не є обов’язковою умовою для права участі в NSSL. «Для наших місій національної безпеки в космосі основним показником успіху є доставка корисного вантажу до місця призначення», — заявила вона. Це позиціонує New Glenn для участі в першому етапі програми NSSL фази 3 (менш складні місії). Імовірно, для кваліфікації на більш вимогливі місії другого етапу буде потрібен другий успішний політ. Процес сертифікації Blue Origin залишається нерозголошеним, що дозволяє гнучкість у балансуванні демонстраційних запусків та оглядів даних. ULA публічно заявила, що для сертифікації Vulcan потрібні два успішні польоти.