Varda Space Industries оголосила про успішне приземлення своєї капсули повторного входу W-2 в Австралії 28 лютого 2025 року. Ця місія є великим кроком вперед у військових гіперзвукових дослідженнях та вдосконаленні систем теплового захисту NASA. Каліфорнійська компанія, відома своїми можливостями виробництва у космосі, розробила капсулу W-2 спеціально для дослідження входу в атмосферу на високих швидкостях.
Після шеститижневого орбітального польоту капсула приземлилася на полігоні Кунібба в Південній Австралії. Це приземлення є значною віхою не тільки для Varda, але й для зростаючої ролі регіону в комерційних космічних починаннях. Капсула несла спеціалізоване корисне навантаження – сенсор OSPREE (Оптичне виявлення плазми в умовах повторного входу), розроблене Лабораторією досліджень ВПС США (AFRL). Головний дослідник AFRL капітан Ашвін Рао очолював розробку цього передового інструменту, призначеного для запису спектральних вимірювань плазмового середовища під час повторного входу.
«Унікальна аеротермохімія середовища повторного входу неможлива для моделювання або відтворення на землі», – пояснив Мук Пандіан, директор зі стратегічного партнерства та перспективних концепцій Varda. Він підкреслив, що традиційні методи тестування не можуть відтворити екстремальні умови, такі як стійке утворення плазми, що виникають під час гіперзвукового входу. Ця місія досягла безпрецедентних вимірювань оптичного випромінювання in situ на швидкостях, що перевищують 15 Мах, надаючи дані в реальному часі про роботу матеріалів та систем в екстремальних умовах. Це була перша місія Varda в рамках багаторічної угоди з AFRL. «Завдяки співпраці з комерційними космічними підприємствами, такими як Varda, AFRL може надати науково-технічному співтовариству уряду розширений доступ до випробувань в реальних гіперзвукових умовах», – заявила керівник програми AFRL Ерін Воган.
Капсула вагою 120 кілограмів, запущена 14 січня 2025 року на борту місії SpaceX Transporter-12, використовувала супутникову платформу Rocket Lab та тепловий щит, розроблений у співпраці з Дослідницьким центром NASA імені Еймса. Успішне приземлення W-2 відзначає перше приземлення комерційного космічного апарату на австралійській землі, на полігоні Кунібба площею 15 830 квадратних миль. Попередня капсула Varda W-1, яка приземлилася в Юті у лютому 2024 року, була першим комерційним космічним апаратом, що приземлився на території США.
Після відновлення на об'єктах Southern Launch в Австралії, капсула буде повернута до головного офісу Varda в Лос-Анджелесі для ретельного аналізу. Зібрані дані будуть мати вирішальне значення для вдосконалення систем теплового захисту, конструкцій сенсорів та аеродинаміки майбутніх гіперзвукових апаратів.