Varda Space Industries отримала значний контракт на $48 млн від дослідницької лабораторії Військово-повітряних сил США (AFRL). Цей контракт зосереджений на випробуванні військових корисних навантажень за допомогою інноваційних капсул повторного входу компанії.
Varda Space, компанія з Каліфорнії, спеціалізується на космічному виробництві. Вони розробили унікальний космічний апарат – компактний 120-кілограмовий супутник, призначений для виробництва цінних матеріалів, таких як лікарські препарати, у мікрогравітації космосу. Ці матеріали потім безпечно повертаються на Землю всередині капсули, що містить передові термозахисні матеріали, розроблені NASA для безпечного повторного входу в атмосферу.
Чотирирічна угода з AFRL, оголошена 26 листопада, використовує капсули повторного входу Varda серії W як платформи для випробування корисних навантажень на гіперзвукових швидкостях. Ці космічні апарати побудовані на основі супутникової платформи Photon від Rocket Lab.
Ключова співпраця включала NASA Ames, яка надала термозахисний матеріал, відомий як C-PICA (Conformal Phenolic Impregnated Carbon Ablator).
Varda успішно продемонструвала свою технологію у лютому 2024 року, коли її космічний апарат W-1 виробив та повернув партію ритонавіру, противірусної лікарської речовини. Капсула увійшла в атмосферу на неймовірній швидкості 18 000 миль на годину, перш ніж точно приземлитися за допомогою парашута.
Контракт AFRL підкреслює зростаючий інтерес військових до апаратів повторного входу для різних застосувань, включаючи гіперзвукові випробування. Гіперзвукові швидкості створюють значні інженерні проблеми, особливо щодо термозахисту, навігації та продуктивності сенсорів.
Використання комерційних капсул повторного входу забезпечує ВПС практичне оперативне середовище для випробування підсистем апарату в реальних умовах польоту. Цей підхід виявляється економічно ефективнішим, ніж традиційні гіперзвукові випробувальні польоти, які часто залежать від спеціалізованих та дорогих експериментальних літаків.
Цей новий контракт базується на попередній співпраці Varda з ВПС. У 2023 році компанія отримала фінансування для адаптації своїх капсул для гіперзвукових випробувань.
Майбутня місія Varda, W-2, запланована на початок 2025 року. Ця місія продемонструє апарат Varda Hypersonic Testbed. Капсула буде нести розроблений AFRL спектрометричний корисний вантаж під назвою OSPREE (Optical Sensing of Plasmas in the Reentry Environment) для збору важливих даних під час спуску в атмосфері.