Після свого недавнього повернення з Міжнародної космічної станції на космічному кораблі Союз, досвідчений астронавт NASA Дон Петтит висловив свою тверду віру в те, що орбітальний об’єкт може продовжувати роботу значно довше, ніж заплановано – до 2030 року. Петтит завершив свою третю тривалу експедицію на МКС, провівши 220 днів у космосі під час цієї місії, що додає до його загальної кількості 590 днів на орбіті.

Його досвід охоплює три експедиції: 2002-2003, 2011-2012 та 2024-2025 роки. Він зазначив значні зміни на МКС з моменту його першої місії, порівнюючи ранні дні збирання з тим, що «жити у своєму домі, коли ви намагаєтеся його побудувати». Зараз він описує МКС як «добре злагоджену машину», підкреслюючи її покращені можливості та ефективність у підтримці досліджень та екіпажу з семи осіб.

Незважаючи на плани NASA вивести МКС з експлуатації наприкінці десятиліття на користь комерційних космічних станцій, Петтит стверджує, що немає технічних причин для її закриття. Він виступає за продовження модернізації та фінансування, проводячи паралель з довгим терміном служби бомбардувальника B-52. «Немає меж тому, що ми можемо зробити з космічною станцією, крім нашої волі продовжувати її модернізацію та мати необхідне для цього фінансування», – заявив він, згадавши такі удосконалення, як нові, більш ефективні сонячні батареї. «Ми можемо підтримувати станцію так довго, як захочемо», – підсумував він. «Це моя думка».

Однак ця думка суперечить занепокоєнням, висловленим Панеллю з питань аерокосмічної безпеки NASA, яка підкреслила зростаючі ризики, пов’язані зі старінням МКС, включаючи проблеми зі структурою та бюджетні обмеження. Бажання Петтита також суперечить переходу NASA на комерційні альтернативи та потребі галузі у чітко визначеній даті виведення з експлуатації для забезпечення гарантій інвесторам.

Після свого повернення Петтит розповів про своє відновлення, визнаючи фізичні труднощі повторного входження в атмосферу. Незважаючи на те, що він не виглядав найкращим чином відразу після посадки, він підтвердив, що добре відновлюється та висловив велике бажання взяти участь у майбутніх місіях. «Я готовий повернутися, коли медики скажуть, що я готовий», – сказав він, додавши: «У мене ще є кілька хороших років. Я можу уявити собі ще один-два польоти».