МІЛАН — Втрата сопла твердопаливного ракетного двигуна під час другого польоту Vulcan Centaur майже не вплинула на сам запуск, але вплив інциденту на сертифікацію транспортного засобу Космічними силами залишається невизначеним.
Під час запуску Cert-2 4 жовтня сопло одного з двох твердопаливних ракетних двигунів (SRB), приєднаних до основного ступеня Vulcan, відірвалося приблизно через 35 секунд після старту. Інцидент, який United Launch Alliance назвала «спостереженням», мав миттєвий вплив на транспортний засіб, але він продовжив підйом, причому час наступних подій відставав від опублікованого графіка на 20 секунд.
Під час виступу на Міжнародному астронавтичному конгресі, що відбувся тут 14 жовтня, Тори Бруно, генеральний директор ULA, заявив, що інцидент спричинив лише незначну втрату продуктивності. «Чистий ефект від цього становив менше 2% від загального імпульсу бустера», — сказав він, двигун продовжував працювати, але з меншою ефективністю через відсутність сопла.
Сопло не вплинуло на сам двигун і не поставило під загрозу загальний транспортний засіб, додав він. «Просто ми не отримали стільки тяги, скільки хотіли б».
Основний ступінь компенсував втрату продуктивності від SRB, включаючи керування за допомогою двигунів BE-4, щоб компенсувати асиметричну тягу між двома SRB. «Це було менше, ніж резерви рідкого палива в основному ступені», — сказав він. «Vulcan — це звір».
Це продемонструвалося в кінцевій продуктивності транспортного засобу та точності його орбітального введення. Бруно сказав, що інженери все ще аналізують дані польоту та порівнюють їх з попередніми запусками ULA, «але я впевнений, що це наше найточніше введення на сьогодні».
Причина відриву сопла все ще розслідується, сказав він, зазначивши, що нічого подібного не спостерігалося під час 35 запусків двигунів GEM 63 та кількох більших GEM 36XL, які використовуються на Vulcan.
Будь-які зміни сопла, за його словами, повинні бути простими у виконанні на 35 GEM 63XL двигунах, які зберігаються для майбутніх запусків Vulcan, оскільки секція сопла прикріплена болтами. «Я впевнений, маючи досвід цього типу аномалій не один раз у своїй кар’єрі, що ми досить швидко дійдемо до суті справи та рухатимемося далі».
«У нас все одно була дуже, дуже успішна місія», — резюмував він, — «можливо, одна з найуспішніших місій, які ми проводили».
Що менш визначено, так це те, як аномалія вплине на плани щодо сертифікації Vulcan Centaur Космічними силами США. Місія Cert-2 була другою з двох запусків Vulcan, необхідних для отримання сертифікації, необхідної для запусків у сфері національної безпеки. До Cert-2 ULA сподівалася отримати цю сертифікацію вчасно, щоб здійснити перші два таких запуски до кінця року.
Бруно відмовився припускати про будь-які зміни в графіку сертифікації, коли його запитали про це після його презентації. Цей процес, за його словами, знаходиться в руках Космічних сил, які не зробили публічних заяв про терміни сертифікації.
«Це буде те, над чим ми будемо працювати разом з нашим клієнтом з Космічних сил», — сказав він, персонал якого вбудований у команди ULA, які переглядають дані запуску. «Я сподіваюся, що це допоможе їм виконати свою частину сертифікації».