توسع إيرباص وأسترو سكيل شراكتهما لاستكشاف سبل التعاون التي تتجاوز إزالة الحطام الفضائي وإعادة تزويد الأقمار الصناعية بالوقود. أعلنت الشركتان عن مذكرة تفاهم (MoU) في 12 أغسطس - بين إيرباص للدفاع والفضاء والشركة الفرعية البريطانية للمشروع الياباني - للتركيز على فرص التصنيع وخدمات الفضاء في المملكة المتحدة.
تدرس أسترو سكيل المملكة المتحدة بالفعل استخدام تقنية الذراع الروبوتية من إيرباص لمهام إزالة الحطام وإعادة تزويد الأقمار الصناعية بالوقود في المستقبل. مُنحت مجموعة بقيادة أسترو سكيل المملكة المتحدة مؤخرًا عقدًا بقيمة 2 مليون جنيه إسترليني (2.6 مليون دولار) من قبل وكالة الفضاء البريطانية لدراسة جدوى مهمة إعادة تزويد الوقود باستخدام مركبة خدمة مزودة بذراع روبوتية من إيرباص.
قال أندرو فايولا، نائب الرئيس التجاري لأسترو سكيل المملكة المتحدة، إن مذكرة التفاهم الموسعة تغطي أيضًا صيانة وإصلاح وترقية الأقمار الصناعية في المدار، وبناء وتجميع مكونات المركبات الفضائية مباشرة في الفضاء، وتقنيات تحسين عمليات الالتقاء والقرب (RPO).
جمعت أسترو سكيل، المدرجة في البورصة، أكثر من 375 مليون دولار في جولات تمويل خاصة منذ أن بدأت قبل أكثر من عقد من الزمن لبناء عمل تجاري حول إزالة الحطام الخطير من المدار، مثل المركبات الفضائية المعطلة التي نفدت منها الوقود.
بعد عرض آلية التقاط مغناطيسية في مدار الأرض المنخفض في عام 2021، تقوم مركبة فضائية منفصلة تابعة لأسترو سكيل حاليًا بفحص جسم صاروخ ياباني كجزء من خطط لإزالته لاحقًا من LEO باستخدام مركبة خدمة مجهزة بذراع روبوتية. قال فايولا عبر البريد الإلكتروني: "RPO هي التكنولوجيا الأساسية لأسترو سكيل التي تسمح لمركبة الخدمة الفضائية بالاقتراب من الحطام والتقاطه بأمان".
بموجب مذكرة التفاهم، ستستكشف أسترو سكيل وإيرباص طرقًا لتعزيز تطوير تقنيات الملاحة والرسو لمهام خدمة الأقمار الصناعية وإزالة الحطام التي لم تحددها.
وفقًا للبيان الصحفي، تسعى الشراكة الموسعة إلى الجمع بين تراث إيرباص في تصنيع الأقمار الصناعية ونظم الفضاء مع التقنيات التي تطورها أسترو سكيل لخدمات الفضاء. أما بالنسبة للتجميع والتصنيع في المدار، قال فايولا: "تدرك أسترو سكيل أن هذا المجال هو تطور مستقبلي ضروري لتحقيق اقتصاد دائري في الفضاء، وتستكشف حاليًا فرصًا مختلفة للتجديد كخطوات تالية".
رفضت إيرباص التعليق.
تأتي خطوة عملاق الطيران والدفاع إلى سوق خدمات الفضاء الناشئ في الوقت الذي تبحث فيه المجموعة عن خيارات استراتيجية لأعمالها الفضائية، بعد مشكلات الجدول الزمني والتكلفة التي أدت إلى تكلفة مليار دولار في أحدث نتائجها المالية.
شاركت الشركة قبل ست سنوات في مشروع RemoveDEBRIS الممول من الاتحاد الأوروبي، والذي كان يهدف إلى التحقق من صحة تقنيات إزالة الحطام الفضائي باستخدام شبكة ورمح ونظام ملاحة قائم على الرؤية.
كانت Surrey Satellite Technology Limited، وهي شركة تابعة لإيرباص متخصصة في الأقمار الصناعية الصغيرة ومقرها المملكة المتحدة، أيضًا من بين المتنافسين على مهمة وكالة الفضاء البريطانية (UKSA) لإزالة مركبتين فضائيتين من LEO في عام 2026.
ومع ذلك، في عام 2022، اختارت UKSA مجموعات بقيادة أسترو سكيل و ClearSpace السويسرية لهذه المهمة، ولا تزال تقرر بينهما.
بنت SSTL القمر الصناعي العميل الذي يبلغ وزنه 17 كيلوجرامًا، والذي قامت مركبة خدمة أسترو سكيل التي يبلغ وزنها 175 كيلوجرامًا بالتقاطه في عام 2021 كجزء من ELSA-d، اختبار خدمات نهاية العمر من قبل أسترو سكيل.
فقدت مركبة خدمة ELSA-d لاحقًا نصف دافعاتها، مما جعلها غير قادرة على إعادة التقاط العميل لعملية هبوط محكومة كانت ستشهد احتراقهم معًا في الغلاف الجوي للأرض. بدلاً من ذلك، ترك القمر الصناعي العميل يتحلل بشكل طبيعي على مدى السنوات القليلة المقبلة.