تلتزم شركة Apex، وهي شركة ناشئة لتصنيع الأقمار الصناعية مقرها في لوس أنجلوس، بتمويلها الخاص لعرض قدرتها على بناء ونشر معترضات في الفضاء لنظام "القبّة الذهبية"، وهو نظام الدفاع الصاروخي الذي اقترحه الرئيس ترامب. أعلنت الشركة في 22 أكتوبر عن نيتها إطلاق مهمة تجريبية في يونيو 2026. الهدف هو إثبات قدرتها على تصميم وتشغيل الأسلحة المدارية التي تعتقد إدارة ترامب أنها حاسمة للدفاع الوطني. من خلال تمويل المشروع بشكل مستقل، تعتزم Apex إثبات أنه يمكن تطوير قدرات دفاعية طموحة على جداول زمنية تجارية، متجاوزة عمليات الشراء الحكومية التقليدية.
قال إيان سينامون، الرئيس التنفيذي والمؤسس المشارك لـ Apex، لموقع SpaceNews: "سيكون هذا شيئًا مهمًا للغاية للولايات المتحدة وحلفائنا". تخطط الشركة لاستثمار 15 مليون دولار في عرض المعترضات الفضائية، والذي يطلق عليه اسم Project Shadow. في يناير، أصدر البيت الأبيض أمرًا تنفيذيًا يحدد تطوير نظام دفاع صاروخي متعدد الطبقات. ويدعو تحديدًا إلى نشر معترضات فضائية، مع التأكيد على "الانتشار" - وهي كمية كافية لضمان تغطية متسقة. تم تصميم أنظمة الدفاع الصاروخي الحالية الأرضية والبحرية لمواجهة التهديدات خلال المراحل المتوسطة أو النهائية، غالبًا بعد انفصال الرؤوس الحربية ونشر التدابير المضادة. ستكون المعترضات الفضائية، التي تعمل من المدار، في وضع استراتيجي لاكتشاف عمليات الإطلاق، وتلقي أوامر التحكم في الحرائق، والاستجابة بسرعة - ومن الناحية المثالية تحييد الصواريخ قبل خروجها من المجال الجوي للعدو أو إطلاق تهديدات أو أفخاخ إضافية.
تأسست Apex في عام 2022، وتقوم بتصنيع ثلاثة أنواع من هياكل الأقمار الصناعية: Aries و Nova و Comet، بقدرات حمولة تتراوح من 100 إلى 500 كيلوغرام. بالنسبة للعرض التوضيحي، ستستخدم الشركة هيكل Nova كمنصة أساسية لها، وتطلق عليه اسم "المخزن المداري". سيقوم المخزن المداري بنشر معترضين في الفضاء، كل منهما مزود بمحرك صاروخي صلب عالي الدفع. سيختبر هذا العرض قدرة المنصة المضيفة على إدارة بيئة المعترضات، وإصدار أمر التحكم في الحرائق، وإنشاء وصلة عرضية في الفضاء لإرسال التحديثات بعد النشر. قال Cinnamon: "إن إغلاق هذه الوصلة العرضية مهم حقًا". سيستخدم القمر الصناعي جهاز راديو معرف بالبرمجيات قادرًا على إرسال واستقبال رسائل Link-182، وهو معيار وصلة بيانات اعتمدته قوة الفضاء الأمريكية U.S. Space Force لشبكة ترحيل بيانات اتصالات MILNET المستقبلية في مدار أرضي منخفض.
تمثل المعترضات تحديات تقنية فريدة تسعى Apex إلى معالجتها. يعد التحكم الحراري في المحركات الصاروخية الصلبة في فراغ الفضاء أمرًا صعبًا بشكل خاص. قال Cinnamon: "لذا فإننا نثبت كل هذه التقنيات". ستحمل منصة Nova زوجًا من مستشعرات الأشعة تحت الحمراء لتتبع كلا المعترضين بعد النشر. ومع ذلك، لن تقوم Apex بإطلاق هذه المعترضات على أي أهداف. أوضح Cinnamon: "لن نخلق حطامًا فضائيًا. لن نعترض أي شيء في هذا العرض التوضيحي". الهدف هو إثبات قدرة المركبة الفضائية على إطلاق وتتبع المعترضات داخل البيئة الفضائية. ستنشر Apex القمر الصناعي على ارتفاع 500 كيلومتر فوق الأرض، وهو ارتفاع شائع لـ SpaceX لإطلاق الأقمار الصناعية المشتركة في مهام المدار الأرضي المنخفض.
ذكر Cinnamon أنه قد أطلع بالفعل قادة مكتب برنامج القبة الذهبية في البنتاغون على العرض التوضيحي. لقد استعان بخبراء من صناعة الدفاع للحصول على إرشادات فنية ولكنه رفض تسمية شركاء محددين من الشركات. يمتلك المتعاقدون الحاليون في مجال الدفاع الصاروخي التابع للبنتاغون معرفة كبيرة بتكنولوجيا الاعتراض. ومع ذلك، فقد يفتقرون إلى القدرات اللازمة للإنتاج الضخم والنشر الفضائي على نطاق واسع. قال Cinnamon، مسلطًا الضوء على الدور المحتمل لـ Apex: "يمكننا أن نكون شريكًا جيدًا حقًا لهم وهم يسعون للحصول على هذه العقود". اختتمت Apex مؤخرًا جولة تمويل من السلسلة D، وحققت تقييمًا يتجاوز مليار دولار وعززت مكانتها كشركة ناشئة في مجال الطيران والفضاء سريعة النمو في الولايات المتحدة. في حين أن الشركة أطلقت قمرًا صناعيًا واحدًا فقط حتى الآن (في عام 2024)، أكد Cinnamon أنه يتم تلبية الطلبات للعملاء التجاريين والحكوميين، بما في ذلك قوة الفضاء الأمريكية. وأكد أن نهج التصنيع الذي تتبعه Apex يسمح لها بتعديل الإنتاج بناءً على الطلب.
قال: "الأمر كله يتعلق بالقدرة على الوصول إلى هذا الرقم ومعدل الزيادة للوصول إلى هذا الرقم، بدلاً من مجرد إنتاج الأقمار الصناعية وتركها على الرف". "لدينا بالفعل الكثير من العملاء ... ولدينا سجل طلبات جيد وصحي." لا يزال مستقبل القبة الذهبية غير مؤكد، لا سيما فيما يتعلق بعمليات البناء والشراء الخاصة بها. قال Cinnamon: "لقد وصلنا أخيرًا إلى نقطة زمنية تتوفر فيها جميع التقنيات اللازمة لتشغيل المعترضات الفضائية". "كل شيء منفصل، ولكنه متاح. لدينا معززات، ولدينا باحثون، ولدينا مركبات قتل، ولدينا أقمار صناعية." وأضاف أن التحدي الحالي يكمن في التكامل والتوسع. "لا أعرف كيف ستحصل الحكومة على هذا، أو كيف ستتدفق الأموال."