أعلنت شركة أبكس، وهي شركة رائدة في مجال تصنيع الأقمار الصناعية، عن أكبر مركبة فضائية لها حتى الآن - حافلة كوميت. صُممت لتلبية احتياجات عملاء القطاعين التجاري والحكومي في مجال كوكبات الأقمار الصناعية، وتمثل كوميت تقدماً كبيراً في تكنولوجيا الأقمار الصناعية.
أُعلن عن كوميت في 28 مايو، وهي متاحة الآن للطلبات. تُعدّ كوميت ترقية كبيرة مقارنة بمنتجات أبكس الحالية أريس ونوفا، وتتميز بعامل شكل مسطح فريد، يناسب بسهولة داخل غلاف حمولة مركبة الإطلاق التي يبلغ طولها خمسة أمتار. يسمح هذا التصميم الرائع بتوليد طاقة تتجاوز خمسة كيلوواط وسعة حمولة تزيد عن 500 كيلوغرام. تم تسريع تطوير كوميت، الذي كان في البداية جزءًا من الخطة الطويلة الأجل لشركة أبكس، نظرًا للاهتمام الكبير من العملاء المحتملين.
قال إيان سينامون، الرئيس التنفيذي لشركة أبكس، في مقابلة حديثة: "لقد تلقينا الكثير من الاهتمام". ينبع الكثير من هذا الاهتمام من الشركات التي تهدف إلى الاستفادة من كوميت في كوكبات تجارية مشابهة لستارلينك التابعة لشركة سبيس إكس، خاصةً للتطبيقات مثل خدمات الاتصال المباشر بالأجهزة ومبادرات إنترنت الأشياء (IoT). وأضاف سينامون: "في أي وقت تحتاج فيه إلى هوائي كبير جدًا في المدار ينظر إلى الأرض، يمكن أن يكون مفيدًا جدًا".
يُعدّ قطاع الدفاع محركًا رئيسيًا آخر للطلب. فقد حظيت كوميت باهتمام كبير لأدوار محتملة في مشاريع مثل نظام الدفاع الصاروخي المقترح "جولدن دوم". أوضح سينامون: "إنهم يفكرون في كيفية انسجام ذلك مع البنية العامة لأشياء مثل طبقات الاستشعار والاعتراض القائم على الفضاء".
في حين تلبي كوميت احتياجات المشاريع واسعة النطاق، لا تزال أبكس تشهد طلبًا قويًا على حافلات أريس ونوفا الأصغر حجمًا. سلط سينامون الضوء على أن كوكبة الاتصالات تستفيد بشكل كبير من قدرات كوميت، على عكس نظام الاستشعار عن بُعد الذي قد يكون أكثر ملاءمة لمنصة أريس الأصغر. يتم تصنيع حافلات الأقمار الصناعية الثلاثة في منشأة أبكس في لوس أنجلوس، على الرغم من أن طلبات كوميت لها مهلة زمنية تبلغ 24 شهرًا.
نظرًا لطبيعة تطوير كوكبات الأقمار الصناعية، لاحظ سينامون أن الطلبات تتراوح عادةً من 10 إلى 20 وحدة لكل عميل، وهو ما يكفي لملء مركبة إطلاق كاملة. لم تكشف أبكس عن التسعير الدقيق، لكنها تتوقع أن يكون ضمن "ملايين قليلة من الأرقام" لكل مركبة فضائية.
يُدمج تصميم كوميت الدروس المستفادة من النماذج السابقة، أريس ونوفا، ولا سيما سلسلة التوريد المتكاملة رأسياً بشكل أكبر. ساهم هذا النهج بشكل كبير في فعالية تكلفة كوميت. قال سينامون، في إشارة إلى المكونات الداخلية: "إن القدرة على أخذها ثم وضعها بشكل أساسي في عامل الشكل الأكبر لكوميت، سمحت لنا بإنشاء مركبة لا تتميز فقط بشكلها الفريد الذي يسمح لك بوضع أكبر عدد ممكن منها في صاروخ فالكون 9 أو أي غلاف يبلغ طوله خمسة أمتار، بل يسمح لنا أيضًا بخفض نقطة السعر إلى شيء تبدأ فيه دراسات الجدوى الاقتصادية في تحقيق معنى".
تُحقق كوميت رؤية الخطة الطويلة الأجل لشركة أبكس لحافلات الأقمار الصناعية الصغيرة والمتوسطة والكبيرة. علق سينامون قائلاً: "أعتقد أن هذا يغطي جزءًا كبيرًا من السوق". ومع ذلك، تفتقر أبكس حاليًا إلى خطط لتطوير مركبات فضائية أكبر، مثل تلك المصممة لصاروخ ستار شيب التابع لشركة سبيس إكس. قال: "أنا أحب فكرة ذلك، لكن الحقيقة هي أنه لا يوجد أحد سيقوم بشراء ذلك الآن. نحن نركز على مكان السوق اليوم وأين توجد الأموال التي يمكن جنيها اليوم".