حققت شركة AscendArc، وهي شركة مقرها بورتلاند، أوريغون، إنجازًا كبيرًا ببيع أول قمر صناعي صغير ثابت بالنسبة للأرض للاتصالات إلى شركة KT Sat، وهي شركة تشغيل الأقمار الصناعية الرائدة في كوريا الجنوبية. أعلن هذا في الرابع من سبتمبر، وكشف عن خطط لتسليم المركبة الفضائية التي تقل عن 1000 كيلوجرام في النصف الثاني من عام 2027. يأتي هذا بعد جولة تمويل ناجحة بقيمة 4 ملايين دولار في وقت سابق من هذا العام، مما مكّن AscendArc من دخول السوق المتنامي للبدائل المدمجة والفعالة من حيث التكلفة للأقمار الصناعية الأكبر حجمًا والتقليدية في المدار الثابت بالنسبة للأرض (GEO).
ووفقًا لمؤسس AscendArc والرئيس التنفيذي Chris McLain، فإن القمر الصناعي سيقدم سعة مثيرة للإعجاب تبلغ 500 جيجابت في الثانية (Gbps) - مماثلة لـ EchoStar's Jupiter-3، على الرغم من أنه يمثل حوالي عشر كتلة الإطلاق. يُعزى McLain، وهو مهندس رئيسي سابق في SpaceX، هذا الأداء إلى تصميم هوائيّ حصري. يسمح هذا التصميم بتركيب عاكس ثابت يبلغ قطره 4.5 متر داخل غطاء Falcon 9، مما يلغي الحاجة إلى آليات نشر معقدة ومكلفة. "هذا يسمح لنا بأن يكون لدينا إلكترونيات منخفضة الطاقة [و] خفيفة الوزن"، كما أوضح في مقابلة مع SpaceNews.
يُميّز نهج AscendArc نفسه عن المنافسين مثل Astranis و Swissto12، والذين يصممون أقمارًا صناعية لمواقع مشاركة ESPA. تقيد هذه المواقع حجم الهوائي وبالتالي السعة. بتوظيف هوائيات أكبر، تتجنب AscendArc الحاجة إلى مضخمات أنابيب الموجة المتنقلة (TWTAs)، التي تُستخدم تقليديًا لتعزيز إشارات التردد اللاسلكي. لاحظ McLain، "إن الحمولة كاملة الحالة الصلبة، وهذا يسمح لك بالانتقال إلى مكونات أقل تكلفة بكثير ولديها أوقات انتظار أقصر"، مضيفًا أن هذا يسمح بالتصنيع على نطاق واسع، مما يؤدي إلى حمولة أقل تكلفة بكثير.
يُترجم هذا الابتكار إلى عرض النطاق الترددي بتكلفة لكل ميغابت أقل بنسبة تصل إلى 20 مرة من مجموعات الأقمار الصناعية الحالية، وفقًا لـ AscendArc. تقدم الشركة أقمارها الصناعية بأسعار مماثلة أو أقل من العروض الأخرى للأقمار الصناعية الصغيرة الثابتة بالنسبة للأرض، وبحوالي ربع تكلفة الشركات المصنعة التقليدية مثل Boeing و Airbus أو Thales لمركبة فضائية متوسطة الحجم وعالية الإنتاجية. تم تصميم أقمار AscendArc لعمر افتراضي يبلغ 10 سنوات، على الرغم من أن قمر KT Sat الصناعي سيتضمن وقودًا إضافيًا لإمكانية تمديد المهمة.
في حين أن الأقمار الصناعية الكبيرة الثابتة بالنسبة للأرض يمكنها تغطية ثلث الكرة الأرضية، فإن أقمار AscendArc الصناعية مُحسّنة للأسواق على نطاق القارة. أكد McLain المناقشات الجارية مع مشغلين إقليميين آخرين، ومالكي أساطيل أكبر، والدول التي تسعى إلى تعزيز قدراتها السيادية. تسعى AscendArc أيضًا بنشاط للحصول على عقود من الحكومة الأمريكية، حيث حصلت على عقد بقيمة 1.8 مليون دولار من سلاح الجو لتطوير تقنية اتصال عبر الأقمار الصناعية عالية النطاق الترددي.
بالنسبة إلى KT Sat، يمثل هذا أول قمر صناعي عالي الإنتاجية وذو اتجاه بيانات، بالإضافة إلى أسطولها الحالي من حوالي ست مركبات فضائية متعددة الأغراض. صرح الرئيس التنفيذي لشركة KT Sat، Young-soo Seo، قائلاً: "هدف KTSat ليس مجرد المنافسة، بل توسيع الوصول إلى الإنترنت بشكل كبير في جميع أنحاء المنطقة الآسيوية"، مشددًا على ضرورة معالجة ارتفاع تكلفة الألياف الأرضية في ربط المناطق النائية أو الفقيرة. وأضاف: "وبينما ساعدت بعض الخيارات الجديدة للأقمار الصناعية مؤخرًا، إلا أنها ببساطة لا تخفض التكلفة بما يكفي لاختراق ما هو مطلوب".