تستعد شركة أستروسكيل المملكة المتحدة، وهي شركة تابعة لشركة أستروسكيل اليابانية، لإجراء مراجعة تصميم حرجة في أوائل العام المقبل لخدمة مكلفة بإزالة قمر صناعي تابع لشبكة OneWeb للإنترنت عريض النطاق من المدار الأرضي المنخفض (LEO) في عام 2026. هذا جزء من برنامجها ELSA-M (خدمات نهاية العمر الافتراضي بواسطة أستروسكيل-متعددة).

قال نيك شاف، المدير الإداري لشركة أستروسكيل المملكة المتحدة، في مقابلة: "لقد أكملنا الكثير من تطورات مستوى النظام الفرعي، وقد اشترينا الكثير من أجهزة الطيران". تخضع وحدة الخدمة التي يبلغ وزنها 500 كيلوجرام حاليًا لمرحلة "الاختبارات الأولية".

أشار شاف إلى أن "GNC [التوجيه والملاحة والتحكم] في البرنامج معقدة للغاية، كما يمكنكم تخيل ذلك. نقوم بالكثير من أنشطة الالتقاء والعمليات القريبة، والكثير منها جديد". يقوم فريق مخصص مكون من 40 شخصًا في المملكة المتحدة بوضع اللمسات الأخيرة على برنامج الطيران للاقتراب من المركبة الفضائية OneWeb المعطلة والتقاطها.

ستستخدم وحدة الخدمة آلية التقاط متوافقة مع ألواح الإرساء المغناطيسية على معظم أقمار OneWeb الصناعية البالغ عددها أكثر من 600 قمر صناعي. يمهد هذا العرض الطريق لأعمال تجارية لإزالة المدار تخطط أستروسكيل لإطلاقها في وقت لاحق من هذا العقد، إلى جانب منافسين مثل ClearSpace و Starfish.

بعد المراجعة الحرجة للتصميم، سيحدث تكامل نظام ELSA-M الفرعي في عام 2025، مع إطلاق محتمل في الربع الثاني من عام 2026. في حين كان من المقرر في الأصل إطلاقه في عام 2024، إلا أن التأخيرات نجمت عن عقد OneWeb الأخير مع وكالة الفضاء الأوروبية.

شدد شاف على أن "لا شركة ولا دولة قامت بالتقاط مركبة فضائية في المدار وإزالتها من المدار تجاريًا". يتلقى المشروع ما يقرب من 35 مليون دولار من وكالات الفضاء في المملكة المتحدة وأوروبا، مع تغطية أستروسكيل لما يزيد عن "50٪" من التكاليف.

يبني ELSA-M على ELSA-d (خدمات نهاية العمر الافتراضي بواسطة أستروسكيل-عرض توضيحي)، الذي تمكن بنجاح من التقاط وإطلاق قمر صناعي صغير في عام 2021، على الرغم من أن عطلًا في الدافع منع إزالة المدار المتحكم بها. على عكس ELSA-d، سيستهدف ELSA-M قمرًا صناعيًا كامل الحجم لم تصنعه أستروسكيل.

سلط شاف الضوء على أن "هذا هو أول التقاط لقمر صناعي كامل آخر لم نصنعه ولم يملكه كيان مختلف". تتفاوض أستروسكيل مع مختلف مزودي خدمات الإطلاق، مع الأخذ في الاعتبار خيارات مثل الإطلاق المخصص أو الإطلاق المشترك مع حمولات أخرى.

ستشمل المهمة اختيار قمر صناعي مستهدف، ربما حتى في يوم الإطلاق، مع ما يكفي من الوقود لثلاث عمليات إزالة من المدار. بعد إزالة المدار، قد تتضمن المهام الإضافية أنشطة توعية الوضعية الفضائية وعروض تجنب الاصطدام.

رفضت OneWeb التعليق، وتسعى أستروسكيل وراء مشاريع أخرى، بما في ذلك مهمة ADRAS-J لإزالة مرحلة صاروخ H-2A اليابانية، وربما عقد من وكالة الفضاء البريطانية (COSMIC) لإزالة مركبتين فضائيتين أخريين.