بينما تتسارع الاستعدادات لإطلاق أول صاروخ نيو غلين من بلو أوريجين، تعترف الشركة بوجود "الكثير مما يجب فعله" لإعداد المركبة الفضائية للوصول إلى نافذة الإطلاق الضيقة في الشهر المقبل.
أبرزت الشركة العديد من المعالم الرئيسية نحو الإطلاق الأول للمركبة من مجمع الإطلاق 36 في محطة القوات الفضائية كيب كانافيرال في فلوريدا، المقرر حاليًا في موعد لا يسبق 13 أكتوبر. وشمل ذلك وصول جاكلين، السفينة المصنعة في أوروبا والتي ستعمل كمنصة هبوط للمرحلة الأولى من نيو غلين، إلى ميناء كانافيرال في 4 سبتمبر.
قبل يوم واحد من ذلك، أخرجت الشركة المرحلة الثانية من الصاروخ إلى منصة الإطلاق استعدادًا لاختبار إطلاق ثابت. وصرحت الشركة: "نتطلع إلى تشغيل هذين المحركين من نوع BE-3U في المرحلة الثانية من نيو غلين خلال أيام قليلة".
ومع ذلك، فإن هذه ليست سوى بعض الخطوات الرئيسية التي تحتاج الشركة إلى إكمالها قبل محاولة الإطلاق الأول. وذكرت الشركة في 27 أغسطس أنها دمجت القسم الأخير من المرحلة الأولى، وهو عنصر المؤخرة، مع بقية الداعم، لكنها لم تقم بعد بتثبيت محركات BE-4 السبعة في المرحلة.
اعترف ديف ليمب، الرئيس التنفيذي لشركة بلو أوريجين، بأن الشركة لا تزال لديها الكثير من العمل لإعداد المركبة الفضائية للإطلاق. وقال على وسائل التواصل الاجتماعي في 27 أغسطس ردًا على سؤال حول العمل المتبقي للوصول إلى الإطلاق: "لا يزال هناك الكثير مما يجب فعله، لكن هناك تقدم". وأشار إلى المعالم الرئيسية التي شملت اختبار الإطلاق الثابت للمرحلة الثانية، ووصول جاكلين، وتكامل المحرك.
"ونعم، هناك العديد من التحديات الفريدة كونها رحلتنا الأولى، لكن الناس متحمسون ويقدمون دعمًا كبيرًا"، أضاف.
أحد هذه التحديات الفريدة هو الجدول الزمني. فحمولة الرحلة الأولى لنيو غلين، وهي مهمة ESCAPADE التابعة لناسا لـ المريخ، لديها نافذة إطلاق ضيقة. وقالت ناسا في 29 أغسطس إن النافذة تغلق في 21 أكتوبر، مما يعني أنه يجب إطلاق المهمة بحلول ذلك التاريخ أو الانتظار عامين لفتح نافذة الإطلاق التالية.
كانت ناسا مترددة بشكل غير عادي في الكشف عن نافذة إطلاق ESCAPADE. وأعلنت الوكالة في 23 أغسطس أن المهمة كان لها موعد إطلاق لا يسبق 13 أكتوبر، لكنها لم تكشف آنذاك عن موعد إغلاق النافذة.
أحالت المتحدثة باسم الوكالة، سارة فريزر، أسئلة حول نافذة إطلاق ESCAPADE في 26 أغسطس إلى بلو أوريجين، قائلة إن الشركة فقط هي التي يمكنها تقديم هذه المعلومات. وقالت: "ESCAPADE هي جزء من عقد VADR مع بلو أوريجين، لذلك لديهم إشراف على موعد الإطلاق". "تعتمد النافذة على خصائص المركبة الفضائية والمهمة، بالإضافة إلى قدرات الصاروخ".
كان هذا النهج مخالفًا لمهام ناسا الأخرى ذات نوافذ الإطلاق المحدودة، حيث كشفت الوكالة عن مدة فترة الإطلاق. وشمل ذلك المهام التي اشترت ناسا إطلاقها من شركة، مثل إطلاق Europa Clipper القادم على صاروخ Falcon Heavy من سبيس إكس، حيث ذكرت الوكالة منذ فترة طويلة أن المهمة لديها نافذة إطلاق مدتها ثلاثة أسابيع تبدأ في 10 أكتوبر.
لم يرد متحدث باسم بلو أوريجين على سؤال حول نافذة الإطلاق قبل أن تكشف ناسا نفسها عن نهاية نافذة الإطلاق في 29 أغسطس.
كانت ناسا وغيرها من الجهات المشاركة في المهمة غامضة في السابق حول موعد إطلاق ESCAPADE، غالبًا ما كانت تصرح فقط بأن الإطلاق سيحدث في الخريف، وتؤجل أسئلة حول تواريخ الإطلاق إلى ناسا أو بلو أوريجين. وفي أبريل، قال مسؤول حماية الكواكب في ناسا إن الإطلاق كان مخططًا له في 29 سبتمبر، على الرغم من أن ذلك تم وصفه لاحقًا بأنه تاريخ "احتياطي" فقط.
هناك شكوك كبيرة في الصناعة حول قدرة بلو أوريجين على إعداد نيو غلين في الوقت المناسب للوصول إلى نافذة الإطلاق تلك، خاصةً بالنظر إلى المهام المتبقية والتحديات المتأصلة في الوصول إلى الإطلاق الأول لصاروخ جديد. على سبيل المثال، واجه الإطلاق الأول لصاروخ Vulcan Centaur من United Launch Alliance أشهرًا من التأخيرات حتى بعد إجراء اختبار إطلاق ثابت على المنصة في يونيو 2023.
ذكرت تقارير أيضًا أن بلو أوريجين واجهت مشاكل مع أجهزة نيو غلين الأخرى. ذكرت وكالة بلومبرج في 21 أغسطس أن مرحلتين علويتين من نيو غلين، تم بناؤهما للرحلات اللاحقة للصاروخ، تضررتا في حوادث منفصلة في الآونة الأخيرة، بما في ذلك حادثة انفجر فيها المرحلة أثناء الاختبار. لم تعلق الشركة علنًا على هذه الحوادث أو تأثيرها على الإطلاق الأول.
إذا لم تكن نيو غلين جاهزة بحلول الوقت الذي تغلق فيه نافذة إطلاق ESCAPADE في 21 أكتوبر، فليس من الواضح ما هي الحمولة التي ستطير بدلاً منها على الإطلاق الأول للصاروخ، أو حتى ما سيحدث لـ ESCAPADE نفسها.
ESCAPADE هي جزء من برنامج ناسا للأقمار الصناعية الصغيرة، المسمى Small, Innovative Missions for Planetary Exploration، أو SIMPLEx. وفقدت مهمة أخرى من SIMPLEx، وهي زوج من الأقمار الصناعية الصغيرة التي تحلق بالقرب من الكويكبات، تُعرف باسم Janus، رحلتها كحمولة ثانوية في مهمة Psyche التابعة للوكالة عندما تأخرت هذه المهمة الأكبر بأكثر من عام. اختارت ناسا إلغاء Janus فعليًا ووضع الأقمار الصناعية المكتملة في التخزين، على الرغم من أن الوكالة تنظر الآن في خيارات لاستخدامها في مهام بديلة.