في وقت مبكر من يوم الخميس، أطلقت الصين سلسلة من الأقمار الصناعية من مركز جيوتشوان لإطلاق الأقمار الصناعية، على الأرجح لاختبار روابط الليزر بين الأقمار الصناعية. وقد انطلق صاروخ Long March 2D، المزود بمرحلة علوية قابلة لإعادة التشغيل Yuanzheng-3، في الساعة 2:17 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (0717 بالتوقيت العالمي المنسق) في 12 ديسمبر. وقد أكدت مؤسسة علوم وتكنولوجيا الفضاء الجوي الصينية (CASC) نجاح الإطلاق بعد أن قامت المرحلة العلوية YZ-3 بنشر الحمولات في مداراتها المخصصة.
حددت CASC الحمولات على أنها خمسة أقمار صناعية تُشكل نظام اختبار "كوكبة الماس" عالية السرعة Constellation. وبينما لم يتم الكشف عن تفاصيل محددة، إلا أن التسمية تشير إلى اختبار الاتصالات بالليزر بين الأقمار الصناعية. وقد حدد تتبع الفضاء الأمريكي خمس حمولات في ثلاثة مدارات متميزة، مما يشير إلى استراتيجية نشر معقدة. تراوحت المدارات من حوالي 791 × 812 كيلومترًا إلى 988 × 1160 كيلومترًا، وكلها مائلة بزاوية 59.9 درجة.
هذه التكنولوجيا حيوية لمشاريع الصين لبناء كوكبات ضخمة، مثل كوكبتي Guowang و Qianfan. يمكن أن تعمل روابط الليزر بين الأقمار الصناعية على تحسين قدرات الاتصال بشكل كبير من خلال التخفيف من قيود تغطية محطات الأرض، وهو تحد يتم مواجهته حاليًا من خلال أنظمة الوعي بالوضع الفضائي الموجودة على متن الأقمار الصناعية. وقد قامت شركة Changguang Satellite سابقًا بعرض روابط ليزر من الفضاء إلى الأرض في عام 2023، مما يُظهر تقدم الصين في هذا المجال.
مثل الإطلاق الاستخدام الرابع للمرحلة العلوية YZ-3، التي طورتها أكاديمية شنغهاي لتكنولوجيا رحلات الفضاء (SAST) للاستخدام مع صاروخ Long March 2D. يأتي هذا الإطلاق بعد فشل المرحلة العلوية Yuanzheng-1A السابقة في وقت سابق من هذا العام، مما يُبرز التحديات والتطورات الجارية في تكنولوجيا إطلاق الفضاء. وعلى الرغم من ذلك، يواصل برنامج الفضاء الصيني توسعه السريع، حيث كانت هذه المحاولة هي محاولة الإطلاق المداري الثالثة والستين له في عام 2024.
من المخطط إجراء المزيد من عمليات الإطلاق في منتصف إلى أواخر ديسمبر، والتي قد تتجاوز رقم العام الماضي البالغ 67 عملية إطلاق مداري. من المقرر إطلاق صاروخ Long March 5B، والذي قد يحمل أقمارًا صناعية من كوكبة Guowang الضخمة، من ونشانغ في 16 ديسمبر، ومن المتوقع أيضًا إطلاق صاروخ Long March 8 من ميناء هاينان الفضائي الجديد. وقد استضاف ميناء هاينان الفضائي مؤخرًا أول إطلاق له، وهو رحلة العرض الأولى لصاروخ Long March 12 في 30 نوفمبر.