أطلق صاروخ "Long March 6A" من مركز إطلاق الأقمار الصناعية في تايوان، شمال الصين، في الساعة 7:06 صباحًا بالتوقيت الشرقي (1106 بتوقيت غرينتش). وأعلنت مؤسسة علوم وتكنولوجيا الفضاء الصينية (CASC) عن نجاح الإطلاق بعد أكثر من ساعتين من الإقلاع.
نشر المرحلة العليا من صاروخ "Long March 6A" مجموعة من 18 قمرا صناعيا مسطحًا من نوع "Qianfan" (أو "ألف شراع") في مدار قطبي لـ "Shanghai Spacecom Satellite Technology" (SSST). ويشار إلى المشروع أحيانًا باسم "G60 Starlink".
يتم متابعة المهمة عن كثب لعدة أسباب. فقد عانى صاروخ "Long March 6A"، الذي طورته "Shanghai Academy of Spaceflight Technology" (SAST) المملوكة للدولة، من مشاكل في المرحلة العليا مما أدى إلى تفتيتها على الرغم من نجاح عمليات الإطلاق. فقد انقسم إطلاقه الأخير، الذي حمل أول 18 قمرا صناعيا من نوع "Qianfan"، إلى سحابة يُشتبه في أنها تضم أكثر من 700 قطعة من الحطام المداري. ولم ترد "SAST" بعد على طلبات التعليق.
بالإضافة إلى ذلك، هناك مخاوف بشأن سطوع أقمار "Qianfan" الواضح وتأثيرها المحتمل على علم الفلك.
تخطط "SSST" لجعل المرحلة الأولى من المجموعة تتكون من 1,296 قمرا صناعيا. ومن المقرر إطلاق 648 من هذه الأقمار الصناعية بحلول نهاية عام 2025 لتوفير تغطية شبكية إقليمية. وستتكون الشبكة المكتملة من أكثر من 14,000 قمر صناعي متعدد الوسائط في مدار أرضي منخفض.
يتطلب هذا المشروع زيادة كبيرة في معدل الإطلاق. وتقوم شركات الإطلاق التجارية الصينية بتطوير مجموعة من الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام لتأمين عقود لهذا المشروع وغيره من مشاريع المجموعات الصينية.
علاوة على ذلك، هناك جهود لتوسيع موانئ الفضاء الصينية لدعم هذه القاذفات الجديدة والسماح لمعدل إطلاق البلاد بالاستمرار في النمو.
تتمتع "SSST" نفسها بدعم مالي قوي. ففي فبراير، جمعت الشركة 943 مليون دولار لتمويل تطوير وبناء المجموعة. تم إنشاء "SSST" في منطقة سونغجيانغ في شنغهاي عام 2021، ويدعم مشروعها أيضًا حكومة المدينة. وقد وضعت شنغهاي خطة عمل فضائية تجارية خاصة بها، و"ألف شراع" هي مجرد جانب واحد منها.
يُستخدم صاروخ "Long March 6A" الذي تم استخدامه لإطلاق يوم الثلاثاء المراحل الأساسية للوقود السائل مع معززات صاروخية صلبة. ويمكن للقاذف حمل 4,500 كيلوجرام إلى مدار متزامن مع الشمس على ارتفاع 700 كيلومتر.
كانت المهمة هي الإطلاق المداري الثامن والأربعين للصين هذا العام، بعد إطلاق قمر صناعي ثالث عالي المدار للإنترنت في 10 أكتوبر. وكانت "CASC"، المقاول الرئيسي للفضاء في الصين والتي تنتمي إليها "SAST"، قد ذكرت أن البلاد تهدف إلى إطلاق حوالي 100 عملية إطلاق على مدار عام 2024. وشمل هذا الرقم خطط إطلاق صواريخ "Long March" والصواريخ التجارية. ويبلغ الرقم القياسي الوطني للصين لعمليات إطلاق المحاولات في عام تقويمي 67، تم تحقيقه في عام 2023.