اختارت وكالة الفضاء البشرية الصينية اقتراحين لتطوير مركبات فضائية لبعثات إعادة إمداد محطة الفضاء منخفضة التكلفة، مما يعكس تحركات سابقة من قبل ناسا. فتحت إدارة هندسة الفضاء المأهولة الصينية (CMSEO) دعوة العام الماضي لتقديم مقترحات لأنظمة نقل شحن منخفضة التكلفة لخدمة محطة الفضاء تيانقونغ. تم اختيار أربعة مقترحات من بين 10 عروض لدخول مرحلة التصميم التفصيلي في سبتمبر 2023. الآن، فاز فريقان، كما أعلنت CMSEO خلال مؤتمر صحفي عقد في 29 أكتوبر. اختارت الوكالة مركبة الشحن Qingzhou من أكاديمية الابتكار للأقمار الصناعية الصغيرة التابعة للأكاديمية الصينية للعلوم (IAMCAS) ومقترح مكوك الشحن Haolong من معهد تصميم الطائرات في تشينغدو التابع لشركة صناعة الطيران (AVIC). من الجدير بالذكر أن الأولى ستطلق على صاروخ كاز Space Lijian-2 كerosene-liquid oxygen، ومن المتوقع أن يظهر لأول مرة في النصف الثاني من عام 2025. كاز Space هي شركة تابعة للأكاديمية الصينية للعلوم. على الرغم من قربها من الأكاديمية الصينية للعلوم المملوكة للدولة، إلا أنها تمثل أول مرة تشارك فيها شركة فضائية تجارية ظاهريًا في الصين في مشروع محطة الفضاء الوطنية. AVIC، على الرغم من مشاركتها إلى حد محدود في بعض الأنشطة الفضائية الوطنية السابقة، ليست جهة فاعلة تقليدية في النظام البيئي الفضائي الصيني. قال لين شي تشيانغ، نائب مدير CMSEO ومتحدث باسمها، في 29 أكتوبر: "من خلال هذا الاختيار، تم جذب معاهد البحث العلمي والشركات الفضائية التجارية خارج المؤسسات الفضائية التقليدية للمشاركة في تطوير منتجات الطيران مثل سفن الهندسة الفضائية المأهولة والصواريخ." وأضاف لين أن التطوير "مُساعد على بناء نمط جديد صحي وبين وحيوي للتنافس والتطوير في مجال الفضاء البشري، وخفض تكاليف تشغيل محطة الفضاء بشكل أكبر، وتعزيز التطور السريع والمنظم والصحي للفضاء التجاري." تشمل متطلبات نظام نقل الشحن منخفض التكلفة القدرة على إرسال ما لا يقل عن 1800 كيلوجرام إلى مدار الأرض المنخفض. بالإضافة إلى ذلك، يجب أن يقدم سعرًا لا يزيد عن 120 مليون يوان (17.2 مليون دولار أمريكي) لكل 1000 كيلوجرام يتم تسليمها. يجب أن تكون المركبة الفضائية قادرة أيضًا على إعادة الدخول المتحكم به وقادرة على التخلص من أكثر من 2000 كيلوجرام من النفايات عند إعادة الدخول. كانت مقترحات من أكاديمية تكنولوجيا الفضاء الصينية (CAST)، التي طورت وحدات محطة الفضاء الصينية وسفن الشحن Tianzhou ومركبات الفضاء المأهولة، وأكاديمية تكنولوجيا الفضاء في شنغهاي (SAST)، مطور المركبات الفضائية الكبير الآخر في البلاد، هما المقترحان اللذان لم يتم اختيارهما في هذه المرحلة. أنهت الصين بناء محطة الفضاء تيانقونغ المكونة من ثلاثة وحدات على شكل حرف T في أواخر عام 2022. تهدف إلى الحفاظ على محطة الفضاء مشغولة بشكل مستمر وعملية لمدة عقد على الأقل. تستخدم حاليًا سفن الشحن Tianzhou لإعادة إمداد وتزويد Tiangong بالوقود. تحترق سفن الفضاء Tianzhou عند إعادة الدخول إلى الغلاف الجوي للأرض وتغوص في المحيط الهادئ. في غضون ذلك، تتمتع مركبات الفضاء المأهولة Shenzhou بسعة محدودة لنقل حمولات العودة إلى الأرض. أشارت CMSEO لأول مرة إلى انفتاحها على خدمات الشحن التجارية إلى Tiangong في أوائل عام 2021. أدى ذلك على الأرجح إلى إنشاء شركات تجارية مثل AZSPACE و Interspace Explore. تعمل الصين على تعزيز قطاع الفضاء التجاري منذ أواخر عام 2014 وقد وسعت تدريجيًا نطاق الأنشطة المفتوحة لهذه الكيانات. تهدف عدد من شركات الإطلاق التجارية إلى إطلاق صواريخ متوسطة الرفع قابلة لإعادة الاستخدام في عام 2025، بينما تحاول المدن والمقاطعات جذب ورعاية النشاط الفضائي التجاري والشركات مع مجموعة من خطط العمل والحوافز. قال توماس هروزينسكي، باحث أول في معهد سياسة الفضاء الأوروبي (ESPI)، لـ SpaceNews في عام 2023 إن تحركات CMSEO هي مؤشر واضح على أن الصين تسعى إلى تكرار النهج الذي حقق لناسا نجاحًا كبيرًا. منح برنامج خدمات إعادة الإمداد التجارية (CRS) التابع لناسا عقودًا في أواخر عام 2008 إلى شركة Orbital Sciences Corp. و SpaceX. أول رحلات الشحن إلى محطة الفضاء الدولية في عام 2012. تسعى الصين أيضًا إلى توسيع Tiangong مع وحدات إضافية في السنوات القادمة. يشمل ذلك تلسكوب فضائي من فئة هابل في مدار متزامن يمكن أن يرسو مع محطة الفضاء للصيانة والإصلاحات والترقيات المحتملة. مع اختيار مركبات فضائية جديدة للشحن والفتح التدريجي للمشاريع الوطنية للاعبين جدد، يبدو أن الصين تضع الأساس لنظام بيئي فضائي أكثر ديناميكية وتنافسية.