تواصل الصين وتيرتها المكثفة في عمليات الإطلاق المداري، حيث أضافت مؤخرًا أقمارًا صناعية جديدة إلى كوكبة ألف شراع. انطلق صاروخ Long March 6A بنجاح في الساعة 3:08 صباحًا بالتوقيت الشرقي، الجمعة 17 أكتوبر (0708 بالتوقيت العالمي الموحد) من مركز تاييوان لإطلاق الأقمار الصناعية، الواقع في شمال الصين. أكدت المؤسسة الصينية لعلوم وتكنولوجيا الفضاء (CASC) نجاح الإطلاق، وحددت الحمولات على أنها Polar Group 18، والمخصصة لكوكبة ألف شراع الضخمة.
ستساهم هذه الأقمار الصناعية ذات الألواح المسطحة في خدمات الإنترنت التي توفرها الكوكبة في المدار الأرضي المنخفض. تتولى شركة Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST)، المعروفة أيضًا باسم Spacesail، قيادة المشروع، والذي يشار إليه أحيانًا باسم Qianfan أو G60 Starlink. لم يتم تحديد عدد الأقمار الصناعية التي تم إطلاقها في هذه المهمة بالتحديد بشكل صريح، ولكن عمليات الإطلاق السابقة للمشروع تضمنت 18 قمرًا صناعيًا، بما في ذلك أربع عمليات إطلاق سابقة لـ Long March 6A. تم توفير الأقمار الصناعية لهذه المهمة من قبل مركز شنغهاي للهندسة للأقمار الصناعية الصغيرة (SECM)، والمعروف أيضًا باسم Microsat.
يمكن لـ Long March 6A، الذي يستخدم مرحلة أساسية تعمل بالكيروسين والأكسجين السائل جنبًا إلى جنب مع معززات جانبية تعمل بالوقود الصلب، أن يوصل 4500 كيلوغرام من الحمولة إلى مدار متزامن مع الشمس على ارتفاع 700 كيلومتر. يمثل هذا الإطلاق السادس لـ ألف شراع، بعد إطلاقه الأول في أغسطس 2024، والأول منذ مارس. وفقًا لمتتبع النشاط الفضائي Jonathan McDowell، في حين يوجد الآن 108 أقمار صناعية لـ ألف شراع في المدار، واجهت 14 قمرًا صناعيًا من عمليات إطلاق سابقة مشكلات في رفع مداراتها وتتحلل حاليًا. ويشمل ذلك 10 أقمار صناعية من الإطلاق الثاني.
قامت شركة China Great Wall Industry Corporation (CGWIC) التابعة لـ CASC بتسهيل الإطلاق لـ Spacesail. CGWIC مخولة من قبل الحكومة الصينية لتقديم الأقمار الصناعية وخدمات الإطلاق التجارية والتعاون الفضائي الدولي. منحت Spacesail عقودًا لإطلاق أربع دفعات من 10 أقمار صناعية وثلاث دفعات من 18 قمرًا صناعيًا، ليصبح المجموع 94 قمرًا صناعيًا، وفقًا لتقارير وسائل الإعلام الصينية. يمثل هذا أول مشاركة لمقدمي خدمات الإطلاق التجاريين في المشروع. حصلت Landspace و Space Pioneer و CAS Space على هذه العقود ومن المتوقع أن تستخدم قاذفاتها الجديدة Zhuque-3 و Tianlong-3 و Kinetica-2، والتي من المقرر إجراء رحلات تجريبية لها قبل نهاية العام. تبلغ القيمة الإجمالية لعمليات الإطلاق هذه 187 مليون دولار. كانت عملية مناقصة سابقة هذا العام غير ناجحة بسبب نقص المزايدين.
بعد إطلاق ألف شراع، تم إطلاق تجاري في وقت متأخر من مساء السبت بالتوقيت الشرقي. أطلق صاروخ CAS Space Kinetica-1 (Lijian-1) الصلب في الساعة 11:33 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة في 18 أكتوبر (0333 بالتوقيت العالمي الموحد، 19 أكتوبر) من منطقة دونغفنغ التجارية لاختبار الابتكار الفضائي في مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية. أعلنت CAS Space عن النشر الناجح لقمر الاستشعار عن بعد الباكستاني متعدد الأطياف (PRSS-2-HS1) والأقمار الصناعية AIRSAT 03 و 04. الأقمار الصناعية AIRSAT مخصصة لمعهد أبحاث معلومات الفضاء التابع للأكاديمية الصينية للعلوم (AIRCAS) وتهدف إلى إنشاء كوكبة رادار ذي فتحة اصطناعية (SAR).
يشير غطاء الحمولة إلى مشاركة Microsat و TerraX الماليزية. كانت هذه هي الرحلة التاسعة لـ Kinetica-1 والرحلة الناجحة الثامنة. تمثل "المهمة Y8" تسليم 73 حمولة وأكثر من تسعة أطنان مترية من الحمولة إلى المدار بواسطة Kinetica-1. يبلغ وزن إقلاع Kinetica-1 135 طنًا ويمكنه حمل 1500 كيلوغرام من الحمولة إلى مدار متزامن مع الشمس على ارتفاع 500 كيلومتر، وفقًا للأكاديمية الصينية للعلوم. يستخدم محركات الصواريخ الصلبة SP70 من CASC.
تمثل عمليات الإطلاق هذه عمليتي الإطلاق رقم 63 و 64 للصين هذا العام، وتقترب من رقمها القياسي الوطني البالغ 68 عملية إطلاق في سنة تقويمية، والذي تم تحديده في عام 2024. وتأتي هذه العمليات بعد الإطلاق الثاني عشر لكوكبة Guowang الضخمة في 16 أكتوبر (بالتوقيت العالمي الموحد)، والذي يمثل أيضًا الإطلاق رقم 600 لصاروخ Long March. من المتوقع إطلاق Long March 5 من ميناء Wenchang الفضائي في وقت مبكر من يوم 22 أكتوبر بالتوقيت الشرقي، يليه إطلاق Long March 3B حوالي 26 أكتوبر من Xichang. ومن المتوقع أيضًا إطلاق مهمة Shenzhou-21 المأهولة إلى محطة الفضاء Tiangong قبل نهاية الشهر. من المتوقع أن تجري الصين المزيد من الاختبارات لبرنامجها القمري المأهول قبل نهاية العام، في حين تتسابق عدد من شركات الإطلاق التجارية لتقديم قاذفاتها الجديدة الأكبر حجمًا.