أعلن معهد تكنولوجيا مركبات الإطلاق الصيني (CALT) عن إنجاز رئيسي في تطوير خزانات وقود كبيرة القطر مصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ لمركبات الإطلاق من الجيل التالي. ويُعدّ CALT، وهو لاعب رئيسي تحت مظلة مؤسسة الصين للعلوم والتكنولوجيا الفضائية (CASC)، قد كشف مؤخراً عن نماذج أولية بقطر 5.0 أمتار و 10.6 أمتار.
يُعتبر خزان 10.6 أمتار، وهو إنجاز كبير، جزءاً لا يتجزأ من تطوير صاروخ لونغ مارش 9، وهو صاروخ عملاق قابل لإعادة الاستخدام مخصص لمهام طموحة على سطح القمر وفي مجال البنية التحتية. كما يتضمن تصميمه مفاهيم لبعثات مأهولة إلى المريخ. وقد ذكر CALT في منشور سابق على وسائل التواصل الاجتماعي: "إن نجاح هذا النموذج الأولي يُمثل إنجازاً كبيراً في تطوير خزانات فولاذية مقاومة للصدأ فائقة الكبر، ويمثل خطوة أولى ثابتة نحو التطوير المتكرر للبنى الفولاذية كبيرة القطر لمركبات الإطلاق الثقيلة".
إن اختيار CALT للصلب المقاوم للصدأ هو اختيار استراتيجي. يُبرز المعهد إمكانات هذه المادة في خزانات وقود منخفضة الحرارة كبيرة القطر، خاصة في أنظمة الإطلاق القابلة لإعادة الاستخدام، والمنخفضة التكلفة، والمنتجة بسرعة. ومع ذلك، يعترفون بالتحديات مقارنة بالسبائك الألومنيوم، بما في ذلك صعوبة التصنيع، وحساسية الانثناء، وتشوهات اللحام. تطلبت هذه التحديات تطورات كبيرة في تقنيات التجميع واللحام والتشكيل.
إن التطبيق الفوري لخزان 5.0 متر قطر غير واضح تماماً، على الرغم من أنه قد يتعلق بسلسلة لونغ مارش 10. ذكر CALT أن تطوير النموذج الأولي الذي يبلغ قطره 5.0 أمتار قد شكل إنجازاً في ابتكار تقنيات الإنتاج والتصنيع، مما وفر دعماً قوياً للتقدم السلس للمهام الهندسية الوطنية الكبرى. كما تم الترويج للمشروع على أنه استكشاف ناجح لنموذج التطوير المبتكر لـ CALT، والذي يتميز بالتكرار السريع مع التمكين الرقمي.
كما يتبنى قطاع الفضاء التجاري الصيني المتنامي الفولاذ المقاوم للصدأ. على سبيل المثال، تقوم شركة Landspace بتطوير قاذفة Zhuque-3 المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ، وتهدف إلى أول إطلاق مداري لها في النصف الثاني من عام 2025. وتساهم شركات أخرى، مثل Lightyear Exploration و Space Epoch، أيضاً في هذا الاتجاه.