أعلنت ناسا تأجيل مهمة Ax-4 لرواد الفضاء من القطاع الخاص إلى محطة الفضاء الدولية (ISS)، المقرر لها في البداية يوم 11 يونيو، إلى يوم 19 يونيو على أقرب تقدير. ينبع هذا التأجيل من الحاجة إلى تقييم "توقيع ضغط جديد" تم اكتشافه في وحدة روسية تابعة لمحطة الفضاء الدولية، وتحديداً مدخل PrK، في أعقاب أعمال إصلاح حديثة. وقد عانت وحدة PrK من تسربات صغيرة لسنوات، على الرغم من محاولات وكالة الفضاء الروسية Roscosmos لإغلاقها.
وأوضحت ناسا أن الضغط المستقر في وحدة PrK قد يشير إلى تسربات مغلقة أو تدفق هواء من المحطة الرئيسية عبر مانع تسرب فتحة. تقوم الوكالة بتقييم حالة نفق الانتقال ومانع تسرب الفتحة لضمان سلامة المحطة. في هذه الأثناء، أكدت شركة SpaceX حل مشكلة تسرب الأكسجين السائل في معزز Falcon 9.
دفع هذا الحادث إيلون ماسك إلى تكرار دعوته لإخراج محطة الفضاء الدولية من الخدمة مبكراً خلال عامين، مشيراً إلى مخاوف تتعلق بالسلامة المرتبطة بعمر المحطة. واقترح أن تقوم رحلات ستارشيب المأهولة بتغطية الفجوة البحثية. ليست هذه موقفاً جديداً من ماسك؛ فقد دعا سابقاً إلى إغلاق محطة الفضاء الدولية "في أقرب وقت ممكن" في فبراير.
“هناك مخاوف خطيرة محتملة بشأن السلامة على المدى الطويل لـ @Space_Station. بعض أجزائها قديمة جداً، ومن الواضح أن هذه المخاطر تزداد بمرور الوقت،” قال ماسك في منشور على وسائل التواصل الاجتماعي في 13 يونيو. “على الرغم من أن @SpaceX تكسب مليارات الدولارات من نقل رواد الفضاء والشحن إلى محطة الفضاء الدولية، إلا أنني أود أن أسجل توصيتي بإخراجها من المدار خلال عامين.”
“أعتقد أننا بحاجة إلى الانتقال من هذه محطة الفضاء القديمة،” أضاف. “إذا لزم الأمر، يمكن لرحلات ستارشيب الفضائية العميقة مع رواد الفضاء سد الفجوة.”
ومع ذلك، فإن الخطة الحالية لناسا تتضمن مواصلة عمليات محطة الفضاء الدولية حتى عام 2030، وإن كان ذلك مع تخفيضات في الميزانية تؤثر على حجم الطاقم والبحوث.