تحرز وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) تقدماً ملحوظاً في خططها للمرحلة الأولية من نظام ثوري لأقمار مراقبة الأرض، والذي سيخدم الأغراض المدنية والعسكرية على حد سواء. بعد اجتماع مجلس ESA في 12 يونيو، أعلن المدير العام للوكالة، Josef Aschbacher، موافقة المجلس على "قرار تمهيدي" لبرنامج "مرونة أوروبا من الفضاء" (ERS). وقد أوضح قائلاً: "هذه وثيقة قانونية تُعتبر طلباً رسمياً من الدول الأعضاء للتحضير للبرنامج بجميع الوثائق القانونية". يمهد هذا القرار الطريق للدول الأعضاء للالتزام الرسمي بتمويل البرنامج في المؤتمر الوزاري لـ ESA المقرر عقده في أواخر نوفمبر.
يركز برنامج ERS بشكل أساسي على تطوير نظام أقمار صناعية قادر على توفير صور عالية الدقة بشكل متكرر. يُعتبر هذا النظام، المشار إليه باسم خدمة مراقبة الأرض الحكومية (EOGS)، أولوية قصوى للمفوضية الأوروبية. وقد أكد Aschbacher الشهر الماضي أن ESA ستتعاون مع المفوضية في هذا المسعى. وبينما لم يتم تحديد التكلفة الدقيقة بعد، قدر Aschbacher تكلفة المرحلة الأولى من ESA، والتي تشمل أقماراً صناعية للتصوير البصري والراداري مع معالجة على متنها وقطاع أرضي، بحوالي مليار يورو (1.16 مليار دولار). كما أشار إلى أن الحزمة الشاملة لبرامج ESA للمؤتمر الوزاري تبلغ تكلفتها حالياً حوالي 23 مليار يورو. وقد ذكر: "هذا هو مستوى الحجم الذي نناقشه مع الدول الأعضاء الآن. وهذا، كما هو الحال مع جميع مقترحات برامجنا، قيد التطور، لذا قد تختلف الأرقام في أكتوبر، وقد تختلف في نوفمبر".
يُشار إلى أن اسم EOGS، وهو المصطلح المستخدم حالياً من قبل المفوضية، قد يتغير. وسيتم دمجه في "نظام من الأنظمة" أكبر، يشمل نظاماً جديداً لتحديد المواقع والملاحة وتوقيت المدار الأرضي المنخفض (PNT) وكوكبة الاتصال الآمنة IRIS². كما تضمن اجتماع مجلس ESA عرضاً قدمه Andrius Kubilius، المفوض الأوروبي للدفاع والفضاء. وقد شدد Kubilius في ملاحظاته المُعدّة على الحاجة إلى إمكانيات تصوير في جميع الأحوال الجوية مع دقة زمنية قدرها 30 دقيقة - وهو تحسن كبير مقارنة بالتصوير مرة واحدة يومياً الذي توفره الأنظمة الأوروبية الحالية. وأعلن عن نية المفوضية إصدار "وثيقة متطلبات مستخدمين رفيعة المستوى" بحلول هذا الخريف، مفصلة مواصفات EOGS. وقد أكد أن هذه الوثيقة ستكون بمثابة "تفويض سياسي إلى ESA" لتطوير النظام.
سلط Kubilius الضوء على التعاون القوي بين المفوضية و ESA في التخطيط لهذا النظام. وقد قال: "لدي تعاون ممتاز مع المدير العام لـ ESA. لقد قمنا بإنشاء فرقة عمل مشتركة. تعمل فرقنا بشكل وثيق حتى نتمكن من تحسين الموارد وربط المبادرات". وقد ردد Aschbacher هذا الشعور، مُشيراً إلى أوجه التشابه مع إنشاء برنامج كوبرنيكوس قبل عقدين من الزمن. وقد لاحظ: "أرى الكثير من أوجه التشابه تظهر الآن في التأكد من أنه يمكنك العمل بين هاتين المؤسستين بطريقة جيدة. إذا وُجدت الإرادة، فسيكون هناك سبيل، وإذا التزم كلا الطرفين بذلك، فيمكننا أن نجعله يعمل مع جميع التعقيدات التي ستنشأ على طول الطريق".
يتمثل أحد التحديات المهمة في التباين بين عضويات ESA والاتحاد الأوروبي. وقد يؤدي هذا إلى خلق تعقيدات مع تبني الاتحاد الأوروبي موقفاً أكثر حزماً بشأن الدفاع. وقد أكد خطاب Kubilius على حاجة أوروبا إلى تعزيز قدراتها الدفاعية، بما في ذلك أنظمة الفضاء، رداً على التهديدات الروسية والتحولات المُتصورة في تركيز الولايات المتحدة. وقد شدد Renato Krpoun، رئيس المكتب السويسري للفضاء ورئيس مجلس ESA، على أهمية التعاون بين ESA والمفوضية الأوروبية وإلحاح هذا البرنامج الجديد. وقد أضاف: "بالطبع، يكمن الشيطان في التفاصيل. لكنني أعتقد، كما أظهرت الدول الأعضاء في الماضي، أنها دائماً تجد حلولاً وسطى لصالح أوروبا".