تتقدم وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) بخطى ثابتة نحو خططها للحفاظ على وجود بشري في مدار الأرض المنخفض بعد تقاعد محطة الفضاء الدولية (ISS). وكانت خطوة هامة في هذا الاتجاه هي توقيع مذكرة تفاهم مع Thales Alenia Space و Blue Origin. يركز هذا الاتفاق على دراسة إمكانية استخدام محطة الفضاء التجارية المقترحة من Blue Origin، Orbital Reef، للأحمال الأوروبية و رواد الفضاء الأوروبيين.
سيتناول التعاون أيضًا دراسة مساهمات الأجهزة الأوروبية في Orbital Reef، بدءًا من الأنظمة الفرعية وصولاً إلى الوحدات. علاوة على ذلك، فإنه يستكشف استخدام المركبات الفضائية الأوروبية في المستقبل لنقل البضائع والأطقم من وإلى المحطة. "من خلال الاستفادة من خبرتنا في بنى تحتية ومركبات استكشاف الفضاء، نلتزم بالمنافسة والاستثمار في تطوير الحلول التكنولوجية لتمكين خطط أوروبا لتجارة مدار الأرض المنخفض"، صرّح Giampiero Di Paolo، نائب الرئيس التنفيذي لشركة Thales Alenia Space.
تبني هذه المبادرة على استراتيجية ESA الأوسع نطاقًا لاستخدام وجهات مدار الأرض المنخفض التجاري (CLDs) بعد محطة الفضاء الدولية. في العام الماضي، تم توقيع اتفاقية مماثلة مع Vast، وهي شركة أخرى تعمل على تطوير محطات فضاء تجارية. "نود حقًا أن نتمكن من مواصلة إجراء تطوير العلوم والتكنولوجيا في مدار الأرض المنخفض"، أوضح Andreas Mogensen، رائد فضاء في وكالة الفضاء الأوروبية. "نحن نستكشف حقًا إمكانيات كيفية تعاوننا، ليس فقط كمستخدم وعميل يدفع، ولكن أيضًا كشريك مع العديد من هذه الكيانات التجارية."
ويتجلى التزام ESA بـ CLDs من خلال بعثات رواد الفضاء الخاصة إلى محطة الفضاء الدولية. وقد شهد نهج الوكالة مشاركة رواد فضاء احتياطيين مثل Marcus Wandt و Sławosz Uznański-Wiśniewski في بعثات Axiom Space، مع التركيز بشكل كامل على العلم. "يمنحنا هذا حقًا دفعة كبيرة في استخدامنا لـ محطة الفضاء"، أشار Wandt.
تهدف ESA إلى وجود واستخدام مستمرين لمدار الأرض المنخفض. سلط Daniel Neuenschwander، مدير الاستكشاف البشري والروبوتي في ESA، الضوء على CLDs كمنصات رئيسية لتحقيق ذلك، مؤكدًا على الحاجة إلى اتفاقيات متعددة الرحلات. تقوم الوكالة أيضًا بتقييم كيفية تحسين البحث العلمي في المحطات المستقبلية، سعياً لتكييف التجارب مع منصات محددة.
بينما تعترف Angelique Van Ombergen، كبير علماء الاستكشاف في ESA، بقدرات البحث الواسعة في محطة الفضاء الدولية، إلا أنها تشير إلى فرصة لتحسين التحسين في CLDs. شدد Neuenschwander على تفضيل التعاونات التي تلعب فيها الشركات الأوروبية دورًا مهمًا، بهدف تحقيق "وجود صناعي أوروبي قوي" في هذه المحطات.