أعلنت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) اختيار خمس شركات ناشئة لمركبات الإطلاق ضمن تحديها الأوروبي لإطلاق الصواريخ. هذه الشركات – Isar Aerospace، و MaiaSpace، و Orbex، و PLD Space، و Rocket Factory Augsburg (RFA) – مؤهلة الآن لعقود تصل قيمتها إلى 169 مليون يورو (198 مليون دولار) لكل منها. ومع ذلك، فإن هذا التمويل رهين بقرارات الدول الأعضاء في وكالة الفضاء الأوروبية في مؤتمرهم الوزاري في نوفمبر.
أعطت عملية الاختيار في وكالة الفضاء الأوروبية الأولوية لـ"النجاح التقني، والنجاح التجاري والاستدامة، والسوق المؤسسية المخطط لها، بالإضافة إلى الامتثال لقواعد المشتريات". تم استلام اثني عشر اقتراحًا في البداية. والجدير بالذكر أن أياً من الشركات المختارة لم تحقق بعد إطلاقًا مداريًا، على الرغم من أن Isar Aerospace حاولت إطلاقًا في مارس، واجهت خلاله عطلًا في التحكم في الاتجاه.
أنجزت PLD Space بنجاح رحلة تجريبية دون مدارية لصاروخها Miura 1 في أكتوبر 2023. في غضون ذلك، عانت RFA من نكسة عندما دمر اختبار إطلاق ثابت المرحلة الأولى من صاروخها RFA ONE في أغسطس 2024. على الرغم من ذلك، أعلنت RFA في منشور على وسائل التواصل الاجتماعي: "هذا إنجاز كبير بالنسبة لنا - وصوت ثقة قوي في خارطة طريقنا التقنية وقوتنا التجارية ورؤيتنا طويلة الأجل".
يتوافق اقتراح PLD Space مع خططها لتطوير عائلة Miura Next من مركبات الإطلاق الأكبر حجمًا، بهدف تعزيز مكانة إسبانيا في قطاع الإطلاق الأوروبي. قال Ezequiel Sánchez، الرئيس التنفيذي لشركة PLD Space: "يؤثر مشروعنا مباشرة على سلسلة القيمة بأكملها، ويُنشّط التكنولوجيا المتطورة، ويضع إسبانيا في مركز الوصول الأوروبي المستقبلي إلى الفضاء".
لم تُفصِح Orbex عن اقتراحها، لكنها تخطط لتطوير مركبتي الإطلاق Prime و Proxima. لاحظ Phil Chambers، الرئيس التنفيذي لشركة Orbex: "بالنسبة لشركة Orbex، إنها فرصة كبيرة لتسريع تطوير مركبات الإطلاق ولعب دور محوري في تشكيل مستقبل أوروبا في الفضاء".
لم تناقش Isar Aerospace و MaiaSpace اقتراحاتهما علنًا، على الرغم من أن Isar أقرت باختيارها. أعلنت الشركة: "بموجب هذه المبادرة، تتخذ وكالة الفضاء الأوروبية خطوات حاسمة نحو تسويق وتوسيع خدمات الإطلاق، وهي ضرورية لضمان السيادة في الفضاء".
لم تنجح جميع الطلبات. أعربت Latitude، وهي شركة فرنسية، عن شكوكها بشأن البرنامج، مشيرة إلى أنه قد يُفضل الشركات الممولة جيدًا بالفعل. قال Stanislas Maximin، الرئيس التنفيذي لشركة Latitude: "إنه برنامج غريب جدًا. في رأيي، ستستخدمه بعض الدول لدعم الشركات التي لا تحتاج إلى دعم، مثل MaiaSpace أو Isar. هذا لا معنى له".