لن تجدد ESPN اتفاقية حقوق البث التلفزيوني الخاصة بها مع دوري البيسبول الرئيسي بعد موسم 2025. تركز الشبكة على خدمات البث التدفقي المستقبلية. تم تأكيد هذا القرار، الذي توقعه الكثيرون، يوم الخميس من قبل كل من ESPN و MLB، مما يُمثل نهاية شراكة طويلة الأمد لبث المباريات الوطنية.
احتفظت ESPN بهذه الحقوق منذ الثمانينيات، مستخدمة مباريات الموسم العادي ومباريات التصفيات لتعزيز حضورها على الكابل. ومع ذلك، في السنوات الأخيرة، قلصت ESPN برامج البيسبول الخاصة بها، بما في ذلك تقليص برنامج الاستوديو الخاص بها، "Baseball Tonight". تتزامن خطوة ESPN بعيدًا عن MLB مع إطلاق خدمتها المستقلة للبث التدفقي في وقت لاحق من هذا العام. قامت الشبكة بمراجعة محفظة حقوقها الرياضية بعناية نظرًا لتدابير تقليل التكاليف الأوسع نطاقًا في ديزني. في الصيف الماضي، مددت ESPN صفقة حقوق NBA لمدة 11 عامًا، بينما أعادت هيكلة أو ألغت عقودًا أخرى.
أصدرت الشركة بيانًا جاء فيه: "نحن ممتنون لعلاقتنا طويلة الأمد مع دوري البيسبول الرئيسي، وفخورون بكيفية تغطية ESPN الرائعة للجماهير. عند اتخاذ هذا القرار، طبقنا نفس الانضباط والمسؤولية المالية التي بنت محفظة ESPN الرائدة في مجال فعاليات البث المباشر، بينما نواصل نمو جمهورنا عبر منصات خطية ورقمية واجتماعية."
أوَضح مفوض MLB، روب مانفرد، في مذكرة إلى مالكي الفرق، أن الانفصال ضروري حتى يتمكن الدوري من تحقيق أقصى قيمة لحقوقه الإعلامية. كتب مانفرد: "لا نعتقد أنه من المفيد لنا قبول صفقة أصغر للبقاء على منصة تتقلص. من أجل وضع MLB في أفضل وضع ممكن لتحقيق أقصى استفادة من حقوقنا في دورة الصفقات القادمة، نعتقد أنه ليس من الحكمة التقليل من قيمة حقوقنا مع شريك موجود، بل بالأحرى أن يكون لدينا مبارياتنا الرئيسية في الموسم العادي، و Home Run Derby، وجولة تصفيات Wild Card على منصة بث وتدفق جديدة."
لاحظ مانفرد أن MLB تجري محادثات مع العديد من المُذيعين، دون الكشف عن تفاصيل محددة. استكشف الدوري استراتيجيات توزيع جديدة نظرًا للتغيرات في مشهد الإعلام الرياضي، بما في ذلك تولي البث المحلي من شبكات الرياضات الإقليمية التي توقفت عن العمل أو أعادت تنظيم نفسها. كانت تغطية ESPN لـ MLB جزءًا مهمًا من الحضور الوطني للرياضة لعقود من الزمن، خاصةً برامجها الحصرية "Sunday Night Baseball". بينما ستستمر الشبكة في بث المباريات حتى عام 2025، فإن غياب ESPN كمذيع وطني قد يُغير بشكل كبير كيفية وصول المشجعين إلى مباريات MLB. يُوضح هذا القرار أيضًا التحولات الأوسع نطاقًا في الإعلام الرياضي مع تكيف الدوريات والشبكات مع انخفاض اشتراكات الكابل وزيادة الطلب على البث التدفقي.